约翰本身也是四代范德比尔特里最小的一个，很多堂兄都比他大20多岁。究竟上1904年他出世时，三代范德比尔特们年纪都不小了。自从10岁那年父亲归天后，约翰就一向由堂哥哈罗德一家照顾。老爸把大多数遗产捐赠给了纽约大众图书馆、哥伦比亚大学和美国美术协会，只留给约翰一些不动产和一个200万美圆的信任基金。不过在当时200万美圆也算是一笔巨款了，因为一辆福特T型车的售价也才850美圆。
毕业后，约翰先给本身的堂兄――共和党参议员威廉・范德比尔特三世做了几天私家助理。但是很快，约翰就厌倦了HSD的政治糊口。在堂兄胜利竞选为罗德岛州州长后，约翰在家属的铁路公司谋得了一个不错的职位。得益于家属在铁路行业的影响力，约翰用了几年时候就成为了分公司经理，办理着以辛辛那提铁路关键为核心的几条首要铁线路路。
约翰的父亲乔治是三代范德比尔特里最小的一个。和其他叔伯热中于上流社会豪侈糊口分歧，身材一向不好他糊口地像个隐士。他从不过问家属的买卖，而是在北卡罗来纳州阿什维尔(Asheville)办起一个大型庄园，痴迷于科学种田，豢养牲口和植树造林。