秦之初兴，官人得才。卫鞅由余之徒，式法於内；白起王翦之伦，攻取於外。兼弱攻昧，取威定霸，吞噬四邻，咀嚼群雄，拓地攘戎，龙变龙视，实赖明赏必罚，以基帝业。降及杪季，骄於对劲，穷奢极泰。加上以威虐，筑城万里，离宫千余，锺鼓歌女，不徒而具。骊山之役，太半之赋，闾左之戍，坑儒之酷，北击猃狁，南征百越，暴兵百万，动数十年。天下有生离之哀，家户抱恨旷之叹。白骨成山，虚祭布野。徐福出而重号口兆之雠，赵高入而屯豺狼之党。天下欲反，十室九空。其以是亡，岂由酷刑此为秦以严得之，非以严失之也。
譬存玄胎息，呼吸吐纳，含景内视，熊经鸟伸者，长生之术也。然艰并且迟，为者鲜成，能得之者，万而一焉。病笃痛甚，身困命危，则不得不攻之以针石，治之以毒烈。若废和鹊之方，而慕松乔之道，则死者众矣。仁之为政，非为不美也。然黎庶巧伪，趋利忘义。若不齐之以威，纠之以刑，远羡羲农之风，则乱不成振，其祸深大。以杀止杀，岂乐之哉！
是以安於感深谷而严其法，卫子疾弃灰而峻其辟。夫以其所畏，禁其所玩，峻而不犯，全民之术也。明治病之术者，杜未生之疾；达治乱之要者，遏将来之患。若乃以轻刑禁重罪，以薄法卫厚利，陈之滋章，而犯者弥多，有似穿阱以当路，非仁人之用怀也。
“盖六合之道，不能纯仁，故青阳阐陶育之和，素秋厉肃杀之威，融电扇则枯瘁摅藻，白露凝则繁英残落。是以品物阜焉，岁功成焉。温而无寒，则爬动不蛰，根植冬荣。宽而无严，则奸宄并作，利器长守。故明赏以存正，必罚以闲邪。劝沮之器，莫此之要。观民设教，济其宽猛，使懦不成狎，刚不伤恩。五刑之罪，至於三千，是绳不成曲也；司寇行刑，君为不举，是法不成废也。绳曲，则奸回萌矣；法废，则祸乱滋矣。
昔魏世数议此事，诸硕儒达学，洽通殷理者，咸谓宜复肉刑，而意异者驳之，皆分歧也。魏武帝亦觉得然。直以二陲未宾，远人不能统至理者，卒闻中国刖人肢体，割人耳鼻，便当望风谓为酷虐，故且权停，以须四方之并耳。通人扬子云亦觉得肉刑宜复也。但废之来久矣，坐而论道者，未觉得急耳。”
若行其言，则当燔桎梏，堕囹圄，罢有司，灭刑书，铸兵戈，平城池，散府库，毁符节，撤关梁，掊衡量。胶离朱之目，塞子野之耳。泛然不系，反乎天牧；不训不营，相忘江湖。朝廷阒而若无人，民则至死不来往。可得而论，可贵而行也。
“陋儒徒闻周以仁兴，秦以严亡，而未觉周以是得之不纯仁，而秦以是失之不独严也。
故明君治难於其易，去恶於其微，不伐善以长乱，不操柯而踌躇焉。但是刑之为物，国之神器，君所自执，不成假人，犹长剑不成倒捉，巨鱼不成脱渊也。乃崇替之所由，安危之源本也。田常之夺齐，六卿之分晋，赵高之弑秦，王莽之篡汉，履霜逮冰，由来渐矣。或永叹於海滨，或拊心乎望夷，祸延宗祧，作戒将来者，由乎慕浮名於住古，忘实祸於当己也。”
“但抢先令而後诛，得情而勿喜，使伯氏无怨於失邑，虞芮知耻而无讼耳。若刁悍掩容，操绳而不惮，诱於含垢，莫蔓而不除，恃藏疾之大言，忘膏肓之近急，何异焦喉之渴切身，而遥指沧海於万里以外，滔天之水已及，而方造舟於长洲之林，安得免夸父之祸，脱沦水之害哉！
“八卦之作，穷理尽性，明罚用狱，著於《噬嗑》；系以徽纆，存乎《习坎》。然用刑其来尚矣。逮於轩辕，圣德尤高，而躬亲挞伐，至於百战，僵尸涿鹿，流血阪泉，犹不能使时无背叛，载戢兵戈。亦安能使百姓皆良，民不犯法而不治者，未之有也。唐虞之盛，象天用刑，窜殛放流，天下乃服。汉文玄默，比隆成康，犹断四百，鞭死者多。夫匠石不舍绳墨，故无不直之木。明主不废戮罚，故无陵迟之政也。