张作霖独揽奉天大权后，抓紧投奔日本帝国主义，抓紧与段祺瑞相勾搭，1918年9月，段祺瑞任命张作霖为东三省巡阅使，使他的权力又进步了一步。吉林督军孟恩远，素与张作霖反面，张作霖为了达到由奉系同一全东北的目标，千方百计促使北京段祺瑞当局免除孟恩远。1919年7月6日，北京当局命令调孟恩远赴京供职。孟恩远拒不从命变更。张作霖以武力相威胁，派军队分四路讨伐吉林。孟恩远的部将、吉林督军总参谋长兼第一师师长高士傧等军官，果断抵抗北京当局的号令的张作霖的军事打击，率吉军万余人集结在长春、农安、伊通一带与奉军对抗。7月19日，日本驻军用心在吉军驻地宽城子挑起武装抵触，两边互有伤亡。事件产生后，日军即以此为借口，要吉军撤离长春三十里以外。吉军被迫撤出长春。接着，日本公使又向北京当局提出抗议。段祺瑞当即命令将孟恩远、高士傧夺职。高士傧还想持续抵当，但吉军中很多官兵已被奉系拉拢，全部事军陷于崩溃状况。孟恩远、高士傧不得不前后卸职，分开吉林。宽城子事件是日本帝国主义支撑奉系军阀张作霖称霸东北的一个严峻事件。在日本帝国主义的帮忙下，张作霖不战而胜，赶走了孟恩远，篡夺了吉林的政权，进而节制黑龙江，完成了称霸东北的奇迹，成了名副实在的“东北王”。
张作霖虽已成为把持东三省的大帅，但是他还心犹未足，他还想进取中原，主政北京，只不过在当时，直、皖两雄师阀正在狠恶争斗，而以他为首的奉系军阀，临时还只能充当副角。张作霖本来是跟随皖系段祺瑞的，厥后皖系申明狼籍，张作霖也见风使舵，插手反皖的行列。特别是1919年6月徐树铮出任西北筹边使兼西北边防军总司令，节制了西北地区今后，对奉系构成了直接的威胁。因而，1919年底到1920年初，张作霖与曹锟构造了北方八省反皖联盟。
奉系军阀是北洋军阀首要派系之一。因首级张作霖是奉天人，故称奉系。奉天即现在的辽宁省，省会沈阳亦称奉于。1907年，清当局将东北地区改建奉天、吉林、黑龙江三个行省，称“东三省”，徐世昌为总督，调北洋新军一部分分驻各省。驻奉天省新军为第二混成协，奉天省原有旧军八路四十营，1909年改成中、前、左、右、后五路，统由巡防营务处节制，张作霖任中、前两路统领。后巡防营中、前两路改编为第二十七师，张作霖任该师师长。如果是以觉得张作霖是个行伍出身的甲士，那就错了，对于他的出身和起家，还须细细道来。
4月9日，蒋介石下达总进犯令，百姓反动军与奉军展开苦战。不久，张宗昌军与孙传芳军即蒙受重创，丧失了山东大部。4月30日，张宗昌、孙传芳弃济南而逃。当北代军进占济南，筹办持续北进时，日本当局决定停止武装干与，制造了震惊中外的济南惨案。北伐军对日采纳让步让步目标，决定绕道北进。5月中、下旬，张作霖丧失了邯鄣、保定、石家庄、大同、张家口等地。张作霖不得已向南京方面收回“和解媾和”通电，蒋介石也故意与张作霖让步，因冯玉祥果断反对，只得作罢。张作霖又想勾搭英美，以获得支撑。但英美等见张作霖局势已去，不肯与之来往，就连耐久与张作霖勾搭的日本帝国主义者，也筹办撤除张作霖，以乘乱进占东北。
1909年，奉天军队改成中、前、左、右、后五路，张作霖升任中、前两路统领。1912年袁世凯就任临时大总统后，张作霖所部改编为陆军第二十七师，张作霖升任该师中将师长。除二十七师外，当时奉天另有冯德麟的二十八师，而奉天督军则是段芝贵。