张作霖，字雨亭，1875年生天奉天海城一个小商之家。其父张有财嗜赌，在张作霖十四岁时，在赌场与人结仇，被人打死。父亲身后，张作霖投奔外祖父家。因为他好吃懒做，不务正业，且嗜赌如命，成果一事无成。他读过几天书，做过卖货郎，当过流浪儿，也曾入清虎帐当过兵。二十岁时，有幸娶了赵家庙地主赵占元之女，住到了岳父家。婚后过了一段时候，张作霖又禁不住赌瘾，便去弄钱参赌，成果输多赢少，还结下很多仇家，最后只好串连了十几个散兵游勇和地痞恶棍，结为一帮，当起匪贼来。不到半年，张作霖部下已扩大到4、五十人。另一匪首金寿山，权势比张作霖大，想把他的一帮招收归己，但张作霖不干。金寿山便突袭张作霖，张作霖狼狈逃往八角台，八角台的匪首张景惠采取了他，因赏识他的才调，还把第一把交椅让给了他。不久，张作霖与另一匪首汤玉麟结成绿林火伴，权势不竭扩大，成了辽西一霸。
张作霖独揽奉天大权后，抓紧投奔日本帝国主义，抓紧与段祺瑞相勾搭，1918年9月，段祺瑞任命张作霖为东三省巡阅使，使他的权力又进步了一步。吉林督军孟恩远，素与张作霖反面，张作霖为了达到由奉系同一全东北的目标，千方百计促使北京段祺瑞当局免除孟恩远。1919年7月6日，北京当局命令调孟恩远赴京供职。孟恩远拒不从命变更。张作霖以武力相威胁，派军队分四路讨伐吉林。孟恩远的部将、吉林督军总参谋长兼第一师师长高士傧等军官，果断抵抗北京当局的号令的张作霖的军事打击，率吉军万余人集结在长春、农安、伊通一带与奉军对抗。7月19日，日本驻军用心在吉军驻地宽城子挑起武装抵触，两边互有伤亡。事件产生后，日军即以此为借口，要吉军撤离长春三十里以外。吉军被迫撤出长春。接着，日本公使又向北京当局提出抗议。段祺瑞当即命令将孟恩远、高士傧夺职。高士傧还想持续抵当，但吉军中很多官兵已被奉系拉拢，全部事军陷于崩溃状况。孟恩远、高士傧不得不前后卸职，分开吉林。宽城子事件是日本帝国主义支撑奉系军阀张作霖称霸东北的一个严峻事件。在日本帝国主义的帮忙下，张作霖不战而胜，赶走了孟恩远，篡夺了吉林的政权，进而节制黑龙江，完成了称霸东北的奇迹，成了名副实在的“东北王”。
6月1日，北伐军队占据沧州、河间后，分三路由津浦、京汉、京绥等线大肆向京津全面推动，逼近北京郊区。张作霖见局势已去，6月3日，命张学良留守北京，当夜带着吴俊升等乘专车分开北京，同时下达总撤退号令。6月4日五时三非常，张作霖乘坐的专车行至沈阳四周的皇姑屯时，被日军埋设的火药炸毁。吴俊升当场被炸死。张作霖受重伤，被抢救回帅府，于上午九时三非常死去。这就是震惊中外的皇姑屯事件。
1928年1月，蒋、冯、阎、桂四派为了共同完成对奉系军阀的北伐，临时获得让步。2月，蒋介石将其嫡派军队改编为第一个人军，自兼总司令；改百姓反动联军为第二个人军，冯玉祥为总司令；改北方百姓反动军为第三个人军，阎锡山为总司令；将两湖各军改成第四个人军，李宗仁为总司令，筹办共同北伐。对此，张作霖也作了摆设：决定对京汉、津浦路采纳守势防备；对正太路、鲁西大名一带采纳守势。任张宗昌为津浦路总批示，孙传芳为鲁西大名方面总批示，张学良为正太、京汉方面总批示，张作相为京绥路总批示，出动兵力约六十万人对抗百姓反动军七十万之众。