元月十四日凌晨的上海，夏季的北风中，东方刚泛出鱼肚白，李智勇开设的那家老虎灶开门了。这家老虎灶位于一条居住者支出不高、职业不太“面子”的下只角胡衕里，很多报酬了生存，天还不亮就分开了家，有的做走做娘姨的，去小菜场买菜，有的家庭妇女在倒马桶，有的干夫役的扒拉几口隔夜的泡饭，就要为一天的生存驰驱。这个时候的老虎灶是一天以内最热烈的两个时候之一。很多人家中的劈柴、煤球炉子火还没有上来，或者为了省扑灭料，干脆凌晨不生火，都到老虎灶里拎几壶开水回家，洗脸泡饭。李智勇和一个十**岁的小伴计，一个添柴、看火、加水，一个卖水牌，灌开水，忙的不成开交。