子华与弟子臧，皆嫡夫人所出。夫人初有宠，故立华为世子。后复立两夫人，皆有子。嫡夫人宠渐衰，未几病死。又有南燕姞氏之女，为媵于郑宫，向未进御。一夕，梦一伟丈夫，手持兰草谓女曰：“余为伯儵，乃尔祖也。今以国香赠尔为子，以昌尔国。”遂以兰授之。及觉，满室皆香，且言其梦。火伴嘲之曰：“当生贵子。”是日，郑文公入宫，见此女而悦之。摆布皆相顾而笑。文公问其故，乃以梦对。文公曰：“此吉兆也，寡报酬汝成之。”遂命采兰蕊佩之，曰：“以此为符。”夜召幸之，有娠，生子名之曰兰。此女亦渐有宠，谓之燕姞。世子华见其父多宠，恐他日有废立之事。乃私谋之于叔詹。叔詹曰：“得失有命，子亦行孝罢了。”又谋之于孔叔，孔叔亦劝之以尽孝。子华不悦而去。子臧性猎奇诡，聚鹬羽觉得冠，师叔曰：“此非礼之服，愿公子勿服。”子臧恶其直言，诉于其兄。故子华与叔詹、孔叔、师叔三大夫，心中俱有芥蒂。
话分两端。却说周太宰孔自葵丘辞归，于半途遇见晋献公亦来赴会。宰孔曰：“会已撤矣。”献公顿足恨曰：“敝邑辽远，不及观衣裳之盛，何无缘也？”宰孔曰：“君不必恨。今者齐侯自恃功高，有骄人之意。夫月满则亏，水满则溢，齐之亏且溢，可立而待，不会亦何伤乎？”献公乃回辕西向，于路得疾，回至晋国而薨，晋乃大乱。欲知晋乱委曲，且看下回分化。
纷繁疑叛说春秋，攘楚尊周握胜筹。不是桓公功业盛，谁能不歃信诸侯？
孔叔以书呈于郑文公。郑伯为前日不听孔叔之言，逃归不盟，乃至齐兵两次至郑，心胸愧悔，亦归咎于申侯。乃召申侯责之曰：“汝言惟楚能抗齐。今齐兵屡至，楚救安在？”申侯方欲措辩，郑伯喝教军人推出斩之。函其首，使孔叔献于齐军曰：“寡君昔者误听申侯之言，不终君好。今谨行诛，使下臣请罪于幕下，惟君侯赦免之！”齐侯素知孔叔之贤，乃许郑平。遂会诸侯于宁母。郑文公终以王命为疑，不敢公开赴会，使其世子华代行，至宁母服从。
却说楚成王闻郑不与首止之盟，喜曰：“吾得郑矣！”遂遣使通于申侯，欲与郑修好。本来申侯先曾仕楚，有辩才，贪而善媚，楚文王甚宠任之。及文王临终之时，恐先人不能容他，赠以白璧，使投奔他国避祸。申侯奔郑，事厉公于栎，厉公复宠任如在楚时。及厉公复国，遂为大夫。楚臣俱与申侯有旧，以是本日打通这个枢纽，要申侯从中鼓动，背齐事楚。申侯密言于郑伯，言：“非楚不能敌齐，况王命乎？不然，齐楚二国，皆将仇郑，郑不支矣。”郑文公惑其言，乃阴遣申侯输款于楚。周惠王二十三年，齐桓公率联盟诸侯伐郑，围新密。时申侯尚在楚，言于楚成王曰：“郑以是愿归宇下者，正谓惟楚足以抗齐也。王不救郑，臣无辞以复命矣。”楚王谋于群臣，令尹子文进曰：“召陵之役，许穆公卒于军中，齐所怜也。许事齐最勤，王若加兵于许，诸侯必救，则郑围自解矣。”楚王从之，乃亲将伐许，亦围许城。诸侯闻许被围，果去郑而救许，楚师遂退。申侯归郑，自发得有全郑之功，扬扬对劲，满望加封。郑伯以虎牢之役，谓申侯已过分，不加爵赏。申侯口中不免有怨望之言。来岁春，齐桓公复率师伐郑。陈大夫辕涛涂，自伐楚归时，与申侯有隙，乃为书致