史臣曰：“太祖幼年丧父，起于郡吏，凡数十载披荆斩砺，出世入死，不假他手，乃功成帝业！”
汉建安初，太祖至井陉讨紫山贼张燕，众五千，贼众两万。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不竭，频频见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸智囊相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，摆布忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。获燕首，降张晟，太行山贼势遂平。众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，实在孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，实在乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”
太祖既覆凉州叛军于渭水，拜冀州牧，授节杖，督幽冀武事。
段熲者，时任太中大夫，阿附阉宦，为其虎伥，人莫敢逆，太祖欲扼之。夏育、田晏者，皆熲部也，亦恶甚多。太祖乃用计杀之。熲闻之，携数十人，及太祖一人也，持刃截其于铜驼街前，喝曰：“小儿辈以吾刀倒霉乎？”太祖曾不色变，曰：“天下健者，岂惟段公！”话音落，京师大震，房屋官寺坍塌者不计其数，熲大惊而退，由是丧胆，太祖乃横刀长揖径出。
三月，绍走蓼城，太祖出兵围之，因而惊惧死。河北遂平。
八月，兴水利与河东、弘农，并行以工赈灾事。
同月，发吕范临淯水，破备军。备走鄾聚。
时张角弟宝以贼五万众围范阳，太祖既破劈面贼，即欲驰援之。摆布曰：“范阳大城，又郭刺史居于此中，不至速失，可休兵数日，复伐之。”太祖对曰：“即以刺史在彼，故云范阳得失，乃胜负之要，焉能不救？”乃速出兵，旬日破之。
同月，太祖下操营。操奔宛，时吕布在宛，操以同事天子，求入，布不纳。适追骑及之，操笑谓始者曰：“小子，与尔建国侯！”乃自刺死。中原遂平。
汉光熹元年，七月，太祖既讨董成，白马入长安，乃召长安有之公卿大夫至未央宫东阙上问之。罪卓十，曰矫诏引兵入洛，曰擅行废立，曰毒杀太后，曰毒杀少帝，曰强迁都城，曰僭仪制修万岁坞，曰无端夷太傅、太仆，曰私领相位，曰发皇陵并诸丘墓，曰拷略河南、三辅并残其兵民无辜，凡十罪，皆不赦也。并出从卓者立左三出阙，出非卓者立右三出阙。罪毕，立于左者，有八九，太祖乃勃然曰：“天下为乱如此，非独卓之过，尤其灵帝与诸卿之罪也！”
太祖既入东郡，搜贼者，得钱钜亿，其以家富，尽分军粮于民，散财帛于军。高低遂称其德。中常侍赵忠闻之，自今后从父名，遣家人往东郡求财贿。太祖曰：“无一文钱与宦者。”
有莫户部首级莫户袧者，袧部居去柳城不远，素知太祖豪杰也。时袧部亦在营，见太祖，迎太祖入己帐，跪曰：“莫户三百众，皆为朱紫效死。”太祖遂计与莫户部阻敌，以求速成也。范不受，曰：“天下可无范，不成无兄，愿身替之。”太祖感其诚，从之。
同月，韩当围鄾聚，获备首。
汉熹平五年元月，太祖行冠礼，刘宽端坐主位，卢植扶冠，蔡邕唱礼。同月，学成归乡。娄圭者，南阳名流，闻之弃家相随。吕范者，太祖同门，素知太祖德行，私请为臣。