《胡笳十八拍》是古乐府琴曲歌辞，一章为一拍，共十八章，故有此名，反应的主题是“文姬归汉”。汉末战乱中，蔡文姬流落到南匈奴达十二年之久，她身为左贤王妻，却非常思念故里，当曹操派人接她回本地时，她又不得不分开两个孩子，回籍的高兴被骨肉拜别之痛所淹没，表情非常冲突。
蔡琰，字文姬，陈留人。蔡琰之父蔡邕，为东汉末年闻名的文学家、书法家和音乐家。蔡邕所著《琴操》一书，曾对《高山流水》、《广陵散》等汉族名曲在后代的广为传播进献甚巨。《后汉书·列女传》称蔡琰“博学而有才辩，又妙于乐律”。在父亲的熏陶下，蔡琰自幼爱好音乐，并有较深的成就。《后汉书》李贤注引刘昭《小童传》中说，“邕夜鼓琴，弦绝。琰曰：第二弦。邕曰：偶得之耳。故断一弦问之，琰曰：第四弦。并不差谬。”
以下非注释。
在曹操的安排下，蔡琰厥后再嫁屯田都尉董祀。不久董祀犯了极刑。时价隆冬，蔡琰“蓬首徒行”（即赤足），登门丞相府向曹操请罪。她言辞清辩而哀楚，当时合座公卿名流，无不为之动容。曹操说：“我很怜悯你，但是讯断文书已经收回，该如何是好？”蔡琰说：“明私有良马万匹，虎士成林，何惜疾足一骑而不济病笃之命乎？”曹操听了很受打动，派快马把判书追回，免了董祀的极刑。并命人取过甚巾鞋袜为蔡琰换上。
蔡琰的平生非常悲惨。暮年其父蔡邕因上书抨击朝政开罪而被放逐。遇赦后，因为寺人仍然把持朝政，蔡邕担忧被谗谄，不敢回洛阳。就如许，蔡琰跟着父亲逃亡江湖十二年。蔡琰十六岁时嫁给河东卫仲道，不幸丈夫早死，蔡琰只好回到娘家居住。董卓被诛后，蔡邕因为感喟董卓的运气，为司徒王允所不容而被杀。兴闰年间（公元194—195年）天下大乱。战乱当中，蔡琰为匈奴所掳，身陷南匈奴，为匈奴左贤王妻达十二年之久，并生有两个小孩。
全诗共十八段，谱作成套歌曲十八首。据郭沫若说，突厥语称“首”为“拍”，十八拍即十八首之意。又因该诗是她有感于胡笳的哀声而作，以是名为《胡笳十八拍》或《胡笳鸣》。原是琴歌，但魏晋今后逐步演变成为两种分歧的器乐曲，称《大胡笳鸣》、《小胡笳鸣》。前者即为《胡笳十八拍》的嫡传。
雁南征兮欲寄边心，雁北归兮为得汉音。雁飞高兮邈难寻，空断肠兮思愔愔。攒眉向月兮抚雅琴，五拍泠泠兮意弥深。
南宋灭亡后，全中国的汉人都做了亡国奴。南宋遗民墨客汪元亮为身在狱中的文天祥弹奏《胡笳十八拍》，以抒江山破裂之“无穷之哀”。这一期间，《胡笳十八拍》在前南宋的旧臣逸官方很快传播开来。按照《琴书大全》的记录，此曲引发了空前的共鸣。有人说，“怊怅悲忿，思怨昵昵，多少情，尽寄《胡笳十八拍》。”并呈现了如“拍拍《胡笳》中音节，燕山孤垒心石铁”和“蔡琰思归臂欲飞，援琴奏曲不堪悲”等感念旧国的诗句。
唐朝琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。现存的乐谱最早见于1425年发行的《奇异秘谱》本，称“大、小胡笳”，都是无歌词的器乐曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初见于明万历三十九年（公元1611年）孙丕显所刻的《琴适》中，也就是现在最风行的谱本，其歌词即文姬所作的“我生之初尚有为……”。音乐根基上用一字对一音的伎俩，带有初期歌曲的特性。从第一拍到第九拍，以落第十2、十三两拍，都有一个不异的序幕，有受汉朝相和大曲影响的陈迹。全曲为六声羽调，常用降低的徵音（升5）和模进中构成的高音（升1）作为调式外音。情感悲惨冲动，动人颇深。