蔡琰在匈奴糊口了十二年，因此她晓得汉、胡音乐。《胡笳十八拍》是蔡文姬按照匈奴乐器胡笳的特性而创作的乐曲。她在该曲中将汉、胡音乐完美地融会在一起，从而使《胡箔十八拍》成为当代少有的中外连络的结晶。
城头烽火未曾灭，疆场交战何时歇？杀气朝朝冲塞门，胡风夜夜吹边月。故里隔兮音尘绝，哭无声兮气将咽。平生辛苦兮缘分袂，十拍悲深兮泪成血。
作者平生
胡笳本自出胡中，缘琴翻出乐律同。十八拍兮曲虽终，响不足兮思无穷。是知丝竹奥妙兮均造化之功，哀乐各随民气兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，*虽广兮受之应不容！
我生之初尚有为，我生以后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。兵戈日寻兮门路危，民卒逃亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处穹庐兮偶殊俗。愿得返来兮天从欲，再还汉国兮欢心足。心有怀兮愁转深，日月忘我兮曾不照临。子母分离兮意难任，同天隔越兮如商参，存亡不相知兮那边寻！
汉末大乱，比年烽火，蔡文姬在避祸中被匈奴所掳，流落塞外，厥后与左贤王结成伉俪，生了两个后代。在塞外她度过了十二个春秋，但她无时无刻不在思念故里。曹操安定了中原，与匈奴修好，派使节用
文学代价
此曲全段都离不开一个“凄”字，被改编成管子合奏，用管子吹奏时那种凄惨哀婉的声音直直的透入民气，高则苍悠凄楚，低则深沉哀怨。
《胡笳十八拍》只是一首琴曲，虽表达的是悲怨之情，但也是“浩然之怨”。宋亡后，或许恰是有这类传播遍及的“不堪悲”、充满“浩然之怨”的曲子，才有了“心石铁”的对峙到底，从而使种族和文明的血脉不断于缕，不竭持续下去。八十多年后，当抗元的兵戈纵横于江南江北的时候，种族与文明终得以重生。
厥后曹操问蔡琰，“传闻夫人家暮年藏书甚多，战乱中都已丧失，不知还能回想起来多少？”蔡琰答道：“暮年先父留下的文籍有四千余卷，颠末事情，都已丧失，能回想起来的，大抵只要四百多卷了。”蔡琰回家后把能记起来的各卷书亲身写出来，送去与曹操的藏书查对，成果根基没有弊端和遗漏。可见蔡琰才情之高。
日暮风悲兮边声四起，不知愁心兮说向谁是！田野冷落兮烽戍万里，俗贱老弱兮少壮为美。逐有水草兮安家葺垒，牛羊满野兮聚如蜂蚁。草尽水竭兮羊马皆徙，七拍流恨兮恶居于此。
全曲共十八段，应用宫、徵（zhi）、羽三种调式，音乐的对比与生长层次清楚，分两大层次，前十来拍首要倾述作者身在胡地时对故里的思恋；后一层次则抒收回作者惜别冲弱的隐痛与悲怨。
蔡琰的平生非常悲惨。暮年其父蔡邕因上书抨击朝政开罪而被放逐。遇赦后，因为寺人仍然把持朝政，蔡邕担忧被谗谄，不敢回洛阳。就如许，蔡琰跟着父亲逃亡江湖十二年。蔡琰十六岁时嫁给河东卫仲道，不幸丈夫早死，蔡琰只好回到娘家居住。董卓被诛后，蔡邕因为感喟董卓的运气，为司徒王允所不容而被杀。兴闰年间（公元194—195年）天下大乱。战乱当中，蔡琰为匈奴所掳，身陷南匈奴，为匈奴左贤王妻达十二年之久，并生有两个小孩。