十五拍兮节调促，气填胸兮谁识曲？处穹庐兮偶殊俗。愿得返来兮天从欲，再还汉国兮欢心足。心有怀兮愁转深，日月忘我兮曾不照临。子母分离兮意难任，同天隔越兮如商参，存亡不相知兮那边寻！
我生之初尚有为，我生以后汉祚衰。天不仁兮降离乱，地不仁兮使我逢此时。兵戈日寻兮门路危，民卒逃亡兮共哀悲。烟尘蔽野兮胡虏盛，志意乖兮节义亏。对殊俗兮非我宜，遭恶辱兮当告谁？笳一会兮琴一拍，心愤怨兮无人知。
十六拍兮思茫茫，我与儿兮各一方。日东月西兮徒相望，不得相随兮空断肠。对萱草兮忧不忘，弹鸣琴兮情何伤！今别子兮归故里，旧怨平兮新怨长！泣血抬头兮诉苍苍，胡为生我兮独罹此殃！
此曲全段都离不开一个“凄”字，被改编成管子合奏，用管子吹奏时那种凄惨哀婉的声音直直的透入民气，高则苍悠凄楚，低则深沉哀怨。
唐朝琴家黄庭兰以擅弹此曲著称。李颀有《听董大弹胡笳》诗：“蔡女昔造胡笳声，一弹一十有八拍，胡人落泪沾边草，汉使断肠对客归。”就是对该曲内容的概括。现存的乐谱最早见于1425年发行的《奇异秘谱》本，称“大、小胡笳”，都是无歌词的器乐曲。可唱的琴歌《胡笳十八拍》，初见于明万历三十九年（公元1611年）孙丕显所刻的《琴适》中，也就是现在最风行的谱本，其歌词即文姬所作的“我生之初尚有为……”。音乐根基上用一字对一音的伎俩，带有初期歌曲的特性。从第一拍到第九拍，以落第十2、十三两拍，都有一个不异的序幕，有受汉朝相和大曲影响的陈迹。全曲为六声羽调，常用降低的徵音（升5）和模进中构成的高音（升1）作为调式外音。情感悲惨冲动，动人颇深。
汉末大乱，比年烽火，蔡文姬在避祸中被匈奴所掳，流落塞外，厥后与左贤王结成伉俪，生了两个后代。在塞外她度过了十二个春秋，但她无时无刻不在思念故里。曹操安定了中原，与匈奴修好，派使节用
后代影响
作者平生
日暮风悲兮边声四起，不知愁心兮说向谁是！田野冷落兮烽戍万里，俗贱老弱兮少壮为美。逐有水草兮安家葺垒，牛羊满野兮聚如蜂蚁。草尽水竭兮羊马皆徙，七拍流恨兮恶居于此。
胡笳本自出胡中，缘琴翻出乐律同。十八拍兮曲虽终，响不足兮思无穷。是知丝竹奥妙兮均造化之功，哀乐各随民气兮有变则通。胡与汉兮异域殊风，天与地隔兮子西母东。苦我怨气兮浩于长空，*虽广兮受之应不容！
十七拍兮心鼻酸，关山阻修兮行路难。去时怀土兮心无绪，来时别儿兮思漫漫。塞上黄蒿兮枝枯叶干，疆场白骨兮刀痕箭瘢。风霜凛冽兮春夏寒，人马饥豗兮筋力覃。岂知重得兮入长安，感喟欲绝兮泪阑干。