“秉承公心,指责弊端。机锋所向,尤在士林;其文又戚而能谐,婉而多讽”。通过对各种不调和、悖于情面、逆于常理的荒诞征象的揭穿,注入描述人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命狷介、自相冲突等等。正像果戈里所说:“我们的骗子们,我们的怪物们。……让大师笑个痛快。笑真巨大,它不夺去生命、田产,但是在它面前,你会低头伏罪,像个被绑住的兔子。”(鲁迅)[14]
《儒林外史》具有悲喜融会的美学气势。吴敬梓能够实在地揭示出讽刺工具中戚谐组合、悲喜交叉的二重布局,显现出风趣的实际背后埋没着的悲剧性内蕴,从而给读者以两重的审美感受。周进撞号板,范进落第发疯,马二先生对御书楼顶礼膜拜,王玉辉劝女殉夫的大笑等。这刹时的行动是以他们的全数生命为潜台词的,以是这刹时的好笑又包含着深沉的哀思,这最惹人发笑的半晌恰好是内涵悲剧性最激烈的处所。作者灵敏地捕获人物刹时行动,把对百年知识分子运气的深思和他们刹时的行动奇妙地连络在一起,使讽刺具有文明容量和社会心义。[13]
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今本环境,束缚后出版的付梓本90%以上都是55回本,是不全的。而以祖本56回卧闲草堂本为底本的发行出版的有:《儒林外史》张慧剑校注,群众文学出版社1958年版,1978年版,1995年版;《新批〈儒林外史〉》江苏古籍出版社1989年版,此评本以卧闲草堂本作底本,以潘氏抄本等多种刊本为校本和参校本,予以分段、标点,在此根本上重新攻讦;另有《儒林外史》,中华书局1972年版、2009年版;等。
因为吴敬梓的《儒林外史》是讽刺当时的八股分子和官僚及封建社会,增加了一些正背面人物停止对比。正面人物的分别线首要在于保持着应有的品德风致,而背面人物则是那些整天凭着官位逼迫百姓,并且不学无术的官僚以及那些只知研讨儒学、推行正道实在却把品德品格封存的儒士。[13]
第一种,50回本的说法,始自程晋芳《勉行堂文集》卷六的《文木先生传》,谓“《儒林外史》有50卷”,该说风行于道光、咸丰年间,古人仍有人袭其说,但是向来未见50回本存世,该本可谓并不存在。第二种,55回本,最早来自清朝金和在群玉斋本《儒林外史》的“跋”,该跋称,吴敬梓的表侄金兆燕作扬州府传授时有刊刻行世的55卷(55回),且金和还以为第56回“幽榜”(编辑者注:即第五十六回“神宗帝下诏旌贤,刘尚书奉旨承祭”)偶然义,是伪作,因而删去;但是金和所称金兆燕时的55回本,却一向不见,只要被他删去“幽榜”的55回本。第三种,60回本,该本只要一种,即补充齐省堂本,最早的是上海鸿宝斋的石印本,前面的4回是居世绅(笔名东武惜红生)所增。[3][7]