“秉承公心，指责弊端。机锋所向，尤在士林；其文又戚而能谐，婉而多讽”。通过对各种不调和、悖于情面、逆于常理的荒诞征象的揭穿，注入描述人物的自吹自擂、大言不惭、自作聪明、弄巧成拙、欺世盗名、自命狷介、自相冲突等等。正像果戈里所说：“我们的骗子们，我们的怪物们。……让大师笑个痛快。笑真巨大，它不夺去生命、田产，但是在它面前，你会低头伏罪，像个被绑住的兔子。”（鲁迅）[14]
《儒林外史》具有悲喜融会的美学气势。吴敬梓能够实在地揭示出讽刺工具中戚谐组合、悲喜交叉的二重布局，显现出风趣的实际背后埋没着的悲剧性内蕴，从而给读者以两重的审美感受。周进撞号板，范进落第发疯，马二先生对御书楼顶礼膜拜，王玉辉劝女殉夫的大笑等。这刹时的行动是以他们的全数生命为潜台词的，以是这刹时的好笑又包含着深沉的哀思，这最惹人发笑的半晌恰好是内涵悲剧性最激烈的处所。作者灵敏地捕获人物刹时行动，把对百年知识分子运气的深思和他们刹时的行动奇妙地连络在一起，使讽刺具有文明容量和社会心义。[13]
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今本环境，束缚后出版的付梓本90%以上都是55回本，是不全的。而以祖本56回卧闲草堂本为底本的发行出版的有：《儒林外史》张慧剑校注，群众文学出版社1958年版，1978年版，1995年版；《新批〈儒林外史〉》江苏古籍出版社1989年版，此评本以卧闲草堂本作底本，以潘氏抄本等多种刊本为校本和参校本，予以分段、标点，在此根本上重新攻讦；另有《儒林外史》，中华书局1972年版、2009年版；等。
因为吴敬梓的《儒林外史》是讽刺当时的八股分子和官僚及封建社会，增加了一些正背面人物停止对比。正面人物的分别线首要在于保持着应有的品德风致，而背面人物则是那些整天凭着官位逼迫百姓，并且不学无术的官僚以及那些只知研讨儒学、推行正道实在却把品德品格封存的儒士。[13]
第一种，50回本的说法，始自程晋芳《勉行堂文集》卷六的《文木先生传》，谓“《儒林外史》有50卷”，该说风行于道光、咸丰年间，古人仍有人袭其说，但是向来未见50回本存世，该本可谓并不存在。第二种，55回本，最早来自清朝金和在群玉斋本《儒林外史》的“跋”，该跋称，吴敬梓的表侄金兆燕作扬州府传授时有刊刻行世的55卷（55回），且金和还以为第56回“幽榜”（编辑者注：即第五十六回“神宗帝下诏旌贤，刘尚书奉旨承祭”）偶然义，是伪作，因而删去；但是金和所称金兆燕时的55回本，却一向不见，只要被他删去“幽榜”的55回本。第三种，60回本，该本只要一种，即补充齐省堂本，最早的是上海鸿宝斋的石印本，前面的4回是居世绅（笔名东武惜红生）所增。[3][7]