黛玉得知此事，也不再提诗社的事。宝钗、探春每天替宝玉临一张字。到三月尾，宝玉算算，再有五十篇便可敷衍畴昔了。这天，紫鹃俄然送来一卷东西，他翻开一看，是临摹的钟繇、王羲之的蝇头小楷。欢乐得他先向紫鹃作个揖，又到潇湘馆去伸谢。湘云、宝琴也送来几篇字。宝玉放下心来，每天复习应读的书。可巧海边产生了海啸，贾政奉旨到本地查赈，要到七月尾才气回京。宝玉得知，把书又扔到一边，还是到处浪荡。这天，湘云闲着无聊，见柳絮飘舞，填了一阕《如梦令》：
因李纨姑嫂代凤姐儿摒挡家务，多日未顾上开诗社。宝玉则因三姐自刎、二姐吞金、湘莲避难佛门，整天闷闷不乐。袭人不敢回贾母，只是每天逗他高兴。转眼冬去春来，桃花盛开。这天，湘云的丫头翠缕来请宝玉去看诗。宝玉出来，众姐妹都在门外，传着一首诗。世人筹议现在正值万物复苏之时，诗社也该重起，自有生趣。说着，世人去找李纨。宝玉边走边看诗，是一首古风，题为《桃花行》。当他看到“若将人泪比桃花，泪自长流花蕉萃”时，不由痴聪慧呆，几近掉下泪来。宝琴让他猜是谁作的。他说看语气是黛玉作的，宝琴说是她作的。宝玉以为她写不出这么哀伤的诗句来，宝琴辩论，杜甫的诗也不尽是哀伤，也有明快的。宝玉说她纵想作这类诗，宝钗也不答应，只要黛玉表情愁闷，才气写出这类哀音来。
凤姐儿点上高香，祷告说甘心让她抱病，也要保佑二姐早些好。贾琏大为打动，世人无不奖饰凤姐儿贤德。凤姐儿又请人来算卦，算卦的说是属兔的女人冲的，恰好这一房只秋桐属兔。秋桐见贾琏对二姐非常经心，心中早浸一缸醋，又见说她冲了二姐，又哭又骂，说是那孩子不知是谁的种呢，要说养孩子她也会，还是一点儿不掺杂的。凤姐儿越劝，她骂得越凶。再加上有邢夫人给她撑腰，她干脆蹦到二姐窗下骂。二姐再也没法忍耐，先前为着肚里的孩子，不得不忍气吞声，现在没了牵挂，不如一死了之。待到夜深人静，她吞下一块生金，穿戴打扮了，躺在床上等死。
她心中对劲，先给宝钗看了，又找黛玉。黛玉连说新奇，湘云就要起词社。黛玉见天好，二人便定以柳絮为题，限出几个词牌。世人来到，拈阄限了大家词牌，宝钗点了一支梦甜香，限香尽词出。黛玉、宝琴先写出，宝钗随后写出。香尽时，探春才写了半阕《南柯子》，宝玉写出来，嫌不好，又涂抹了。他看了探春的《南柯子》，反而动了兴，提笔续了下半阕。世人都笑他分内的写不出，分外的倒会逞能。世人批评，黛玉的《唐多令》虽好，失之丧颓。看了宝钗的《临江仙》，世人齐赞，这首第一。宝琴、探春落第要罚，交白卷的更要罚。
正说着，忽听内里一声响，世人吓了一跳。出去一看，是竹梢上挂个胡蝶鹞子。世人就要放鹞子，放放倒霉。丫头们纷繁回房，拿来鹞子，有美人儿的，有沙雁的，另有凤凰的。宝玉让把螃蟹鹞子拿来。袭人说螃蟹给三爷了，只拿来个美人的。世人的鹞子接踵飞上天，只要宝玉的如何也放不起来。气得他把鹞子摔到地上说：“要不是美人儿，我一脚把你踩个稀烂！”俄然起了大风，黛玉的鹞子飞走了。世人说：“林女人的病飞走了，我们也放飞了吧！”都把线放完，一群鹞子随风飞去，越飞越远，眨眼不见了。宝玉自此收了心，复习功课，偶尔出来转转，或找黛玉说会儿话。姐妹们也不来打搅他，自玩自的。