皇后简称为后，是天下汗青上帝国最高统治者——天子正配的称呼。?“后”与“後”，古已有之。“后”字原指君主，之前的夏启就称作夏启后，后引申指“君主的妻妾”，这是一个位份、称呼，而不但仅是”天子前面的女人“。因为汉字被简化的启事，我们风俗将”后“与”後“两字均归并为”后“，取其”前面“的意义。这是曲解。在之前王朝运作中，外事五权，内事五枚。五枚均为”后“所执掌。
皇后在后宫的职位就如同天子，是众妃子之主。如《周礼·天宫内宰》曰：“王后帅六宫之人。”?
爵号直接冠以亲王字样为名的，唯清朝一代，其全称为和硕亲王。
“后”原为君主之意。在《诗经》上载：“商之前后，受命不殆，在武丁孙子。”郑玄各项笺曰：“后，君也。”如大禹的儿子启称为“夏后氏”，另有传说中射日的后羿。
周朝之前，天子之妻皆称为“妃”，周朝开端则称为“后”。如《礼记·曲礼下》：“天子之妃曰后。”?
秦始皇同一六国以后，改天子为天子，并订定天子的正妻为皇后的后妃轨制。但较完整的后妃轨制和品级分别直到汉朝才实际履行。《汉书·高帝纪下》：“尊王后曰皇后，太子曰皇太子。”另有《三国志·魏书·后妃传》中有：“太祖建国，始命王后，其下五等：有夫人，有昭仪，有婕妤，有容华，有美人。”
同时，在中国有很多皇太后把握着足以和天子对抗的权力。凡是对於掌权的皇太后们，正面评价都不是很高，但也不乏有贤明高节的皇太后。
*在北魏期间，为了制止外戚干政，实施“母死子贵”轨制，后宫女性只要生下的皇子被封为太子，一概被赐死，非论是宫女、嫔妃，乃至是皇后。但幼龄太子然然需求旁人的庇护，因此呈现所谓的保太后（或褓太后），即在新帝即位以后，以新帝之保母为太后。不过母死子贵的轨制过分残暴，形成后宫嫔妃大家自危，没有嫔妃情愿生下皇子，是以在北魏中晚期今后不再被严格实施。北魏宫廷中有三种皇太后：①天子生母；②天子之保母——称“保太后”；③未生下皇子的先帝之皇后。
当代时中国的皇后被嫔妃、侍女等称为娘娘（殿下）
南朝梁、陈册封有亲王。隋炀帝定制，以天子之伯、叔、兄、弟、子为亲王，唐以天子兄弟、皇子为亲王。郑樵《通志.职官略》：“北齐有王公侯伯子男六等之爵，王位列大司顿时，非亲王则在三公下。”又曰：“至隋炀帝唯留王公侯三等，余并废之。皇伯叔昆弟皇子，是为亲王。”至唐“定制皇兄弟皇子为王，皆封国之亲王。”
汉朝开端，封皇子、天子兄弟为王。魏晋开端，王爵分为亲王、郡王两等，亲王专封皇子、天子兄弟；郡王初为皇太子之子的封号，后多用于分封节度使等武臣，文官也有受封郡王者。
皇太后，是天子为母亲的上的尊号，太后一词最早呈现在中国战国期间。
*继位天子与先帝平辈、乃至是先帝的长辈的，则以天子本人的法定母亲仍然不会封为太后，如光绪帝的母亲，至于前朝皇后则由继任天子恭上徽号，如明朝的懿安皇后和清朝的嘉顺皇后。