燕云十六州是中原的天然樊篱，直接干系着中原的安危。中原王朝从后周柴荣开端，就开端与辽争夺燕云。赵匡胤建立北宋后，国力没法与辽对抗，就采纳了先南后北的目标。他曾主动储存钱帛，筹办或以赎回的体例收回，或用这笔钱作军费，以武力攻取燕云。其弟宋太宗赵光义同一北汉后，就亲挞伐辽，要乘胜光复燕云。宋军初战时极其顺利，一向打到幽州，但辽军死守坚城，幽州久攻不下。太宗率军在高粱河与辽国救兵展开苦战，成果在辽救兵的夹攻下大败。太宗身中两箭，仓猝乘驴车逃脱。几年后，太宗趁辽国圣宗幼小、母后萧太后专政的机遇，兵分三路北伐辽国。但因为东路军不顾进兵打算，贪功冒进，宋军大败。
澶州城下，宋辽对峙。澶州跨黄河分为南、北二城，中间有浮桥相通。辽军统军萧挞览亲身观察地形，批示辽军打击宋军。宋军把箭弩装在阵前，尽力防备。宋守将见萧挞览出阵，俄然扳动弩机，百矢齐发，萧挞览中箭身亡。萧挞览是军中主帅，又是萧太后的得力助手，辽军见统帅未战而死，顿时士气降落。真宗来到澶州南城，上了浮桥以后，怕得又让停辇，高琼连吓带哄让卫士们簇拥真宗过了黄河。宋军见天子亲身驾到，士气大振。辽军见情势倒霉便主动提出和谈。而真宗本无抵当之心，仓猝承诺与辽媾和。他不顾寇准等人的反对，派使臣曹操纵前去和谈，奉告曹操纵哪怕赔百万白银也行。寇准不得已，奉告曹操纵超越30万就杀了他。颠末几次还价还价，两边达成和谈：宋辽约为兄弟之国，宋帝尊辽萧太后为叔母，辽主称宋帝为兄；宋朝每年交给辽朝绢20万匹、银10万两等。因媾和地点在澶洲城下，故称“澶渊之盟”。
澶渊之盟是在宋朝军事无益的前提下订立的屈辱性条约。它开了赔款的先例，成了宋朝财务的重负和公众的重压。但澶渊之盟结束了宋辽之间的战役，使边疆相对稳定，宋辽两国由此保持了上百年的战役局面。
宋太宗两次伐辽失利，朝廷表里谈辽色变，加上王小波、李顺叛逆以及对西夏战役的失利，宋当局采纳让步让步政策，在河北沿边的平原上广修河渠水池，广植水稻和柳、榆林，反对辽国的铁骑。宋真宗即位后对辽更是以和为贵。辽军见宋朝软弱可欺，就不竭遣兵南下，威胁宋廷。只是因为宋将杨延昭等人抖擞抵当，辽军才没法长驱直入。
1004年，辽国再次南侵。辽圣宗及萧太后亲披甲胄，督军30万，大范围南下，深切宋境本地，直抵澶州北城，离北宋都城开封只要一河之隔。北宋朝野震惊，宋真宗日夜焦炙，一筹莫展。大臣王钦如果江南人，建议迁都金陵，而大臣陈尧雯是四川人，主张逃往四川。宰相寇准力排众议，对峙主张抗战，并要求真宗亲征，以鼓励士气。真宗虽惊骇辽国，也晓得不能南逃，只好同意亲征。在寇准的死力催促下，真宗盘桓了一个多月才起驾北上抗辽。还未到疆场，真宗就惊骇得不敢走了，要返回都城。寇准从速劝止，真宗仍然摆荡不定。寇准只好结合功臣高琼进谏，真宗无法，被迫持续进步。