伍子胥，名员，字子胥，封于申地，故又称申胥。春秋期间楚国人。吴国大夫，杰出的政治家、军事家。
周敬王八年(前512年)，伍子胥鼓励吴王出兵攻楚。他针对楚国在朝者众而反面且相互推委的缺点，提出分吴军为三部轮番击楚,以诱楚全军出战，彼出则归，彼归则出，待楚军怠倦，再大肆打击，必能克敌制胜。阖闾采取了他的建议，于次年前后出兵攻占了楚国的夷(即城父)、潜(今安徽霍山东北)、六(今安徽六安北)，进而围弦(今河南潢川西南)，袭扰楚国达6年之久，迫楚军被动应战，疲于奔命，气力大为减弱，为大肆攻楚缔造了无益前提。吴随即展开大肆攻楚的筹办，争夺与楚有冲突的蔡、唐两国作为吴的盟国，使楚北方流派敞开，为而后避开楚军戍守正面实施突袭缔造了前提。又出兵攻越，给楚形成吴不会大肆攻楚的假象，并施反间于楚，使楚不消知兵善战的子期，而用贪鄙无能的子常为帅。
伍子胥祖父伍举、父亲伍奢、兄伍尚俱是楚国忠臣。伍子胥青少年时，即好文习武，勇而多谋。春秋初年，楚庄王励精图治，扩大国力，曾一度获得中原霸主的职位。传至平王时，因为荒淫残暴，国势日衰。周景王二十三年(前522年)，楚平王思疑太子“交际诸侯，将入为乱”，遂迁怒于太子太傅伍奢，将伍奢、伍尚殛毙，伍子胥逃往吴国，发誓必颠覆楚国，以报杀亲之仇。
伍子胥入吴后，体味到吴公子姬光想颠覆吴王僚而自主。伍子胥为了操纵姬光和吴的力量攻打楚国，报父兄之仇，便帮忙姬光刺杀了吴王僚，自主为王。这就是吴王阖闾。阖闾登基后，任伍子胥为行人(掌朝觐聘问之官)，帮手其办理国度大事；任命另一个从楚国流亡出来的贵族伯嚭为大夫；又保举深通兵学的雄师事家、齐国人孙伍为将。为了稳固和扩大吴国的统治，伍子胥向吴王进以“安君理民”、强国兴霸之道，阖闾采取了他的建议，拜托伍子胥筑城郭，设守备，实仓廪，治兵库。自此，吴国的政治、经济和军事力量逐步获得加强，阖闾图谋大肆攻楚。
公元前506年冬，吴王阖闾亲率其弟夫概王和伍子胥、孙武、伯嚭等，出兵沿淮水攻楚，由楚防备亏弱的东北部实施大纵深计谋突袭，直捣楚要地。吴军以矫捷矫捷的战法，击败楚军主力于柏举(今湖北麻城东北，一说今汉川北)，并展开追击，长驱攻入楚都郢(今荆沙江陵西北)，终成破楚之功(见柏举之战)。因为怀有激烈的小我复仇欲望，伍子胥在楚未能安抚民气，导致吴军难以安身。
厥后，果不出伍子胥所料，夫差争霸心切，于公元前482年(吴王夫差十五年)率天下精锐军队北上黄池(在今河南封丘西南)会盟，与晋争长。越王勾越乘机集结四万九千雄师分两路，一起断吴归路，一起直捣吴都。又经笠泽之战和对姑苏的耐久围困，遂置吴国于死地。夫差请和，越不准，夫差终究他杀。
周敬王三十六年(前484年)，夫差闻齐景公死，齐海内哄，大臣争宠，出兵攻齐，成果，败齐师于艾陵(今山东莱芜东北，一说在今山东泰安东南)，夫差更加高傲自大。在吴国攻齐的4年中，越王勾践用子贡之谋，一面率越军助吴，以示忠心，一面以重金贿赂太宰伯嚭，使伯嚭在吴王面前为越王说好话。从吴王及列士皆有馈遗，吴人皆喜，唯伍子胥对此深为忧愁，但吴王受了伯嚭的调拨，不但不信赖伍子胥的战略，反而思疑伍子胥有贰心，遂赐剑命其他杀。伍子胥仰天感喟，对他靠近的门客说：“你们必然要在我的宅兆上莳植梓树，让它长大能够做棺材。挖出我的眸子吊挂在吴国都城的东门楼上，来旁观越寇如何进入都城，灭掉吴国。”因而自刎而死。吴王听到这番话，大发雷霆，就把伍子胥的尸身装进皮革袋子里，漂泊在江中。