甲午战役的失利以及《马关条约》的签订，让光绪帝认识到朝中大臣不成信赖，他决计窜改近况。1895年，康有为考中进士，光绪帝授予其工部主事职务。此前，康有为曾结合浩繁举子上书要求拒和、迁都、变法，史称“公车上书”。以后，他又多次上书光绪帝，提出变法的步调和办法。光绪帝对康有为的变法主张非常赞美，两人的思惟逐步符合。
光绪九年蒲月（公元1883年6月），法军打击越南河内的纸桥，挑起了中法战役。次年，法国侵犯军在越南大肆打击，清军连连溃败。慈禧太后借此机遇，夺职了恭亲王奕及军机处的其他几位大臣。光绪十一年仲春（公元1885年4月），中法战役结束。六月，中法两边签订《中法新约》，中国在这场战役中“不败而败”，落空了对越南的宗主权，国际职位进一步降落。
在同治帝驾崩后不久，一道懿旨传遍了全部紫禁城——载湉担当皇位，年号光绪。光绪元年正月二旬日（公元1875年2月25日），一场昌大而持重的即位大典在太和殿停止。年仅五岁（实际春秋只要三周岁半）的载湉，身着富丽的龙袍，被世人簇拥着登上了那意味着至高无上权力的皇位。但是，这个懵懂的孩童并不晓得，从这一刻起，他的运气将与这个风雨飘摇的王朝紧紧相连，并且必定充满了盘曲与无法。
公元1908年11月14日，光绪帝在瀛台涵元殿归天，年仅38岁。2008年，国度清史纂修工程严峻学术研讨专项课题组操纵当代科学技术，在光绪帝尸体的头发、遗骨和衣服中检测到大量砒霜，证明其是被毒死的。光绪帝的平生充满了无法与悲剧，他虽有窜改之心，却始终未能真正把握实权。在慈禧太后等固执权势的禁止下，他的抱负和抱负没法实现，只能在汗青的大水中留下一个令人感喟的身影。他的拜别，也标记取一个期间的结束，大清王朝在风雨飘摇中逐步走向了灭亡的深渊。