既而秦镇东将军魏褐飞，自称冲天王，号令氏胡部落，围攻杏城。杏城为后秦安北将军姚当作所守，便驰使陈述姚苌，请速济师。苌自引精兵千六百人，往援杏城，哪知降将恶地，又与褐飞呼应，反攻李润。镇名在冯翊西。两人汇合拢来，众至数万，氏胡又接踵奔赴，络绎不断。苌固垒不战，佯示胆小，褐飞见苌兵弱少，意存轻藐，毫不加防，不料前面有苌兵掩入，立致惊溃。苌既分兵绕击褐飞，本身在营中眺着，瞥见褐飞后营，尘头扰乱，料知褐飞入彀，便即驱兵杀出，直击褐飞前营。褐飞前后受敌，吓到手足无措，只好没路的乱闯。恰好朋友路狭，正与姚苌相值，再欲转头返奔，已是不及，那好头颅即被人取去了。褐飞有众三万人，死了一万，降了一万，逃去一万，顷刻间成为高山。杏城守将姚当作，出迎姚苌，苌命就营址间，每一栅孔，改植一树，作为克服记念。当作嫌营地太小，苌笑道：“我自结发以来，与人交兵，从没有这般奇捷。试想我军不过千余，能骤破三万贼众，可见营地以小为奇，如贼大营，有甚么用处哩！”说着，复命移兵往击恶地。兵方启行，恶地已前来赔罪，俯伏投诚。苌传命宥免，令他随归长安，报酬如初。恶地首鼠两端，实可杀却。过了一年，冯翊人郭质，忽起兵应秦，移檄三辅，数苌过恶。三辅多贻书归附，独郑县人苟曜不从，聚众数千，与质为敌。秦授质为冯翊太守，后秦授曜为豫州刺史。曜与质相互战役，质多次得胜，败奔洛阳，厥后苟曜为秦所诱，密约秦主登出兵，愿为内应。胡人真多几次。登督兵赴约，竟至马头原，姚苌引众逆战，为登所败，右将军吴忠阵亡。姚硕德等冒死反对，才得勉强收军，不致大挫。苌令军士饱食干粮，再行进战，硕德旁问道：“陛下每战不堪，即有奇谋，今战既得胜，又欲打击，果有何策？”苌答道：“登用兵迟缓，不识真假，今轻兵直进，竟据我东首，这定是苟曜竖子，与他通谋，以是冒险前来；若再不与战，日久势增，祸更难测，故不如更与比武，使苟曜未得连合，登尚疑信参半，当可转败为胜，闭幕贼谋哩。”说毕，上马督兵，打击登营。登不防姚苌再至，仓促接仗，士无斗志，纷繁败退，苌驱众追杀一阵，斩获无算，直至登奔往郿城，始命班师。诸将益佩服苌谋。嗣闻登复移攻安宁，苌命太子兴居守长安，自往拒登。临行时嘱兴道：“苟曜好为奸变，他闻我北行，必来见汝，汝宜将他捕戮，免贻后患。”兴唯唯受教。公然苌就道后，曜即入关见兴，当被兴喝令拿下，推出枭首，然后报达姚苌。苌闻苟曜已死，放心前行。至安宁城东，见登引众来前，当即麾众与斗，把登击退。苌入城犒军，宴集将佐，诸将进言道：“本日魏武王尚存，苌谥兄襄为魏武王见七十二回。必不令此贼久盛，陛下但务把守，不肯进击，以是养寇到今，尚未荡平呢。”苌微哂道：“我原是不及亡兄，约算起来，共有四种。我兄身长八尺五寸，臂垂过膝，人一瞥见，便觉生畏，这是我第一种不及处；我兄与天下争衡，虽遇十万雄师，毫不畏缩，抢先直进，横厉无前，这是我第二种不及处；我兄谈古知今，讲论道艺，善遇豪杰，广罗俊异，这是我第三种不及处；我兄董率大众，履险如夷，高低咸服，大家愿尽死力，这是我第四种不及处。我事事不及亡兄，尚得成建功业，策任群贤，不过靠了一些智略，稍得过人一筹。苻登穷寇，将来总要覆亡，何必缓慢求功，反致败露哩！”因而群下咸称万岁。次日苌复下书，令诸镇各置学官，不得偶废，测验好坏，量才擢叙。会秦骠骑将军没奕于，率户六千，来降姚苌，苌授没奕于为车骑将军，封高平公。