自王恭不消刘牢之言，冒然出兵，牢之虽尚跟着，却不肯为恭效死。恭又冷酷相待，越使牢之悲观。正在懊怅的时候，忽有庐江太守高素，借入报军机为名，得与牢之私语，啗以厚利，大略劝牢之背恭，事成后即将恭位转授。牢之天然心动，迟疑不答。素见牢之情状，乐得和盘托出，便从怀中取出一书，交与牢之，作为凭信。牢之启视，乃是会稽霸道子署名，书中所说，也与素言符合，这封书是元显手笔，托名乃父，牢之何尝不知，但已闻元显握有全权，足为道子代表，便坚信不疑，因即遣素返报，愿如所约。一面语子敬宣道：“王恭曾受先帝大恩，今为帝舅，不能翼戴王室，反屡出兵寇逼京师，我想恭蓄志不轨，事果得捷，尚肯为天子相王所制么？我今欲奉国威灵，助顺讨逆，汝觉得可行否？”敬宣答道：“朝廷近政，虽不能媲美成康，究竟没有幽厉的残暴，恭乃自恃兵威，陵蔑王室，大人与恭，亲非骨肉，义非君臣，不过同事丰年，略联情好，但彼既营私负国，大人原不宜党逆叛君，今欲助顺讨逆，理应如此，何必多疑。”敬宣此言，原是正论。牢之乃与敬宣暗害，将乘间图恭。
渠魁虽戮余支在，东海鲸波又沸腾。
王恭初度发难，以讨王国宝兄弟为名。国宝兄弟，娇纵犯警，讨之尚属驰名，至罪人已诛，收军还镇，已可谓遂志矣！谚有之：“对劲不宜再往。”况庾楷本国宝余党，王愉之兼镇豫州，所损惟楷，于恭无与，恭何如偏信楷言，竟为楷所操纵乎？引兵犯顺，一再不已，其卒至身首异处者，非不幸也，宜也。殷仲堪桓玄杨佺期，约恭进击，罪与恭同，幸得无恙。晋固威柄下移，而仲堪等鄙弃朝廷，自相猜忌，有不至杀身不止者。无操懿之功，而思为操懿之行，未有不身诛族灭者也。孙泰妖言惑众，妄思借讨恭之名，号令徒党，乘机反叛，不旋踵而父子骈戮，同归于尽。《书》曰：“惠迪吉，从逆凶。”亶其然乎？
俄而杨佺期桓玄至石头，殷仲堪至芜湖，俱上表为恭伸冤，请诛刘牢之。元显见他势盛，却也生畏，遂悄悄的驰还京师，令丹阳尹王恺等发京邑士民数万人，共往石头。佺期与玄，方在石头城下，耀武扬威，猖獗得很。忽见建康兵士，如簇拥，如蚁攒，漫山遍野，主动前来。两人不由失容，当即麾军发展，回屯蔡州。惟仲堪尚在芜湖，拥众数万，气势未消。晋廷不知真假，尚觉得忧。左卫将军桓修，入白道子道：“西军情实，修已了如指掌了，彼纠众为逆，殷桓以下，单靠王恭，恭既幻灭，西军气沮，今若以厚利啗玄，并及佺期，二人必放心喜，桓玄已足制仲堪，再加一佺期，便可使背叛取仲堪了。”道子乃令玄为江州刺史，派遣雍州刺史郗恢，使为中书，即命佺期代刺雍州，并都督梁雍秦三州军事。任修为荆州刺史，权领左卫文武，本日赴镇。遣刘牢之带领千人，护修前行。黜仲堪为广州刺史，使仲堪叔父太常殷茂，赍诏敕仲堪回军。
恭参军何澹之，素与牢之不协，至是侦知奥妙，急入白恭。恭尚疑澹之挟嫌进谗，不肯遽信，且特置盛宴，聘请牢之，就在席间拜他为兄，统统精兵坚甲，悉归牢之统领，使率帐下督颜延为前锋，打击建康。一误再误，且送命一个颜廷。牢之谢过了宴，当即登程。行至竹里，即将颜延一刀两段，送首入石头城。并遣子敬宣，及半子东莞太守高雅之，还军袭恭。恭方出城阅兵，拟为牢以后继，不防敬宣麾骑突至，纵横驰骤，乱杀乱剁，顷刻间将恭兵遣散。恭匹马回城，城门已闭，城上立着一员大将，便是东莞太守高雅之。他已混入城中，据城拒恭。恭知不成入，忙纵马奔往曲阿。他平时本不善骑，急跑了数十里，髀肉溃裂，流血涔涔，不得已上马觅舟。适有曲阿人殷确，为恭故吏，乃用舟载恭，送往桓玄虎帐；行至长塘湖，偏被逻吏截住，将恭擒送建康。恭至此另有甚么但愿，目睹是引首就刑。惟临死时，尚自剃头鬓，色彩自如，顾语刑吏道：“我误信匪人，致遭此祸，但原我本心，岂真不忠？使百世以下，知有王恭，我死已值得了。”以此为忠，何人不忠？恭既受诛，统统后辈党与，当然骈戮无遗。晋廷遂命刘牢之为辅国将军，都督兖青冀幽并徐扬各州军事，代恭镇守京口。