刘牢之本来张望，不附元显，他想操纵桓玄，撤除元显父子，再伺玄隙，把玄翦除，然后好职掌大权，唯所欲为，算盘太精了然。以是牢之虽为前驱，始终未肯效力。下邳太守刘裕，此时也奉调参军，为牢之参谋，请牢之亟往击玄。牢之摇首不答。可巧牢之的族舅何穆，阴受玄嘱，进说牢之道：“从古以来，功高必危，试看越文种，秦白起，汉韩信，俱身事明主，尽忠戮力，功成今后，且不免诛夷，何况为暗主所任使呢？君如本日克服，亦必倾宗，败北当然夷族。胜负俱不能自全，何若幡然改图，尚得长保繁华。前人射钩斩袪，还不害为帮手，今君与桓玄，素元嫌隙，莫非不好相亲么？”牢之正有此意，便令何穆报玄，阴与相通。刘裕再谏不从，牢之甥何无忌，为东海中尉，也极谏牢之，终不见听。裕又使牢之子敬宣入谏，以汉董卓比玄，请牢之急击勿失。牢之反怒叱道：“我也知桓玄易取，但平玄今后，试问骠骑能容我否？”敬宣不好违父，只得唯唯听受。牢之遂遣敬宣潜诣玄营，奉上降书。玄佯为虐待，授任谘议参军，乘势进迫建康。
却说孙恩灭顶，另有妹夫卢循，未曾从死，为众所推，奉为头子。循系晋处置中郎卢谌从孙，双眸炯彻，眉宇清扬，少时工草隶书，并善弈棋。沙门惠远，有相人术，尝语循道：“君可谓风雅士，可惜志存不轨，终乏善果，何如何如！”卢循听了此言，倒也不觉得意。及长，娶孙恩妹为妻。恩纠众反叛，与循通谋。循常劝恩抚绥士卒，故交乐为循用。恩身后即奉循为主，仍然盘据海岛，不平晋命。晋廷还想命刘牢之等，出兵剿循，偏长江上游，崛起了一场大乱，几近把东晋江山，囊括了去，因而不暇顾循，但期扫清长江乱事，好几年才得伏贴。
看官欲问乱首为谁？就是都督八州，兼领荆江二州刺史的桓玄。应八十五回。玄先令兄伟为雍州刺史，晋廷不敢驳议，他遂得步进步，表移伟为江州刺史，镇守夏口。司马刁畅为辅国将军，监督八郡军事，镇守襄阳。且遣部将桓振皇甫敷冯该等，并戍湓口。移沮漳蛮二千户至江南，为立武宁郡，更调集流民万人，为立绥安郡。两郡俱增设郡丞。晋廷征广州刺史刁逵，及豫章太守郭昶之入都，俱被玄留住不遣。玄自谓地广兵强，势压朝廷，遂欲篡夺晋祚，屡上书陈述祯祥，隐讽在朝。更向会稽霸道子上笺，再为王恭讼冤。会稽王父子，见了玄笺，当然惶惧。庐江太守张法顺，进白元显道：“玄始得荆州，民气未附，若使刘牢之为前锋，再用雄师继进，取玄不难了。”激成乱衅，斯为厉阶。元显本倚法顺为谋主，听了此言，天然心动。适武昌太守庾楷，密令人自结元显，请为内应，几次小人，最为可爱。元显大喜，即遣法顺至京口，转告牢之，牢之很有难色。法顺还报元显道：“牢之偶然效命，看他词色，将来必且叛我，不如召他入京，先斩此人，不然反多一敌，不免误事。”元显听了，不觉得然，竟不从法顺所请。此议偏独不从，也是该死。一面大治水军，筹办讨玄。
元兴元年除夕，竟由晋廷颁诏，数玄罪行。即授元显为骠骑大将军，征讨多数督，加黄钺，节制十八郡军马。划子怎可重载。使刘牢之为前锋，谯王尚之为后应，不日解缆，前去讨玄。加会稽霸道子为太傅，居中秉政。元显欲尽诛诸桓，骠骑长史王诞，为中护军桓修舅，力向元显解免，谓修等与玄，志趣分歧，元显乃止。法顺又入请道：“桓谦兄弟，谦即修兄。每为上流耳目，应速即加诛，借杜奸谋，况兵事成败，系诸前军，牢之居前，一或有变，祸败立至，最好令刘牢之杀谦兄弟，示无二心，彼若不肯受命，隐情已露，我也好预先防备了。”元显怫然道：“今非牢之不能敌玄，且全军甫出，先诛大将，情面亦必不安，这事怎可行得？”法顺再三固请，元显只是不从，且因谦父桓冲，遗惠及荆，特授谦荆州刺史，都督荆益宁凉四州军事，冀抚荆人。不杀反赏，真是倒置。桓玄坐踞江陵，自思东土未靖，朝廷不暇西顾，能够蓄