后汉自章帝起天子持续绝嗣，和、殇、安、顺、冲、质、桓、灵、献九帝都是孩童继位，春秋最大的桓帝才十五岁，最小的殇帝仅出世百余天，均匀春秋不敷九岁，皇权逐步旁落于后族、外戚手中，皇权大大被减弱架空。皇权在一次次轮换中，崇高性和严肃性逐步消逝。东汉中期，朝堂中外戚、寺人及厥后与党人间的斗争愈演愈烈，地盘兼并、赋税徭役和阶层冲突减轻，各族群众苦不堪言。至东汉末年，寺人擅权，民不聊生，朝廷有力弹压黄巾叛逆，处所权势在应邀围歼时乘机扩放逐队，拥兵自重，构成了群雄盘据混战的局面，处所名流节制了察举大权，察举征辟制的弊端不竭闪现出来。持续几十年的内战，黄淮流域殛毙惨烈，群众流亡，经济破败，东汉名存实亡。
汉末至魏晋是中原政治上最混乱、社会上最痛苦的期间，但是倒是精力上极自在、极束缚，最富于聪明、最浓于热忱、最有艺术精力的一个期间。盖因群雄割剧，战乱比年，政权更迭频繁，各种政治权势你方唱罢我退场，统治者忙于轮翻做东，放松了对百姓思惟的监禁，以是本性张扬、不为世俗所累、崇尚天然的魏晋名流所代表的魏晋风采，是这段血腥、沉重汗青的富丽变种，是几千年来文人雅士穷其平生追逐的精力桃花源。而国力弱弱，政治恶化，名流少有全者，这些混乱而痛苦的究竟，生硬地刺痛着晋人的思惟，令人思治而不得，只能苟全性命于乱世，越来越多的名流在有望当挑选了背叛，他们佯狂而避世，在复苏与沉浸里优游，在痛苦和癫狂里丢失，谱写着与全部社会格格不入的豪放与不羁，因而就有了所谓放浪形骸般的“魏晋风骚”：嗜五石散，习南华言，浮华相扇，标榜为高，纵酒放达，脱衣裸形，乃至汉后代化，涂脂抹粉，服妇人之服，为求长生而炼丹服药，宽袍大袖且耐久不洗，扪虱而谈，这类回避实际的高雅行动是很多名流的挑选和寻求，这是他们洁身自好的最好路子。
东晋第十位天子，孝武帝司马曜宗子，安帝司马德宗。第一次在位是397~403年，第二次在位是404年~终。安帝继位时，东晋天子的职位已经大大降落，朝外很多将军实际上自主，不受君命，朝内的权力也常常落在大臣手中。安帝的智力有点题目，说话不太利索，连夏季与夏天的辨别都认不出来，是以朝廷的权力实际上完整由当朝大臣把握。安帝初期朝廷政策首要由（会稽王）司马道子主持。隆安元年（397年），尚书仆射王国宝、建威将军王绪倚仗当权的会稽王司马道子，图谋减弱各方镇，引发青、兖二州刺史王恭不满而起兵，桓玄遂鼓动荆州刺史殷仲堪呼应王恭，朝廷害怕，故杀王国宝、王绪以息事宁人。隆安二年（398年），桓玄向朝廷求为广州刺史，司马道子任命其为督交、广二州军事、广州刺史，桓玄受命后却不到职。豫州刺史庾楷又因不满其辖区被割予江州，是以以讨伐司马道子亲信谯王司马尚之、江州刺史王愉的借口再度举兵，更联同了荆州刺史殷仲堪、广州刺史桓温之子桓玄及南郡相杨佺期，并再推王恭为盟主。司马元显受命为征讨都督、假节，率领王珣、谢琰、司马尚之等对抗，王恭因其北府兵出身的部将刘牢之叛归朝廷而兵败被杀，桓玄等人退兵。朝廷为表安抚，乃任命大家官职，而以桓玄为江州刺史（首府浔阳，今江西九江）。桓玄、殷仲堪、杨佺期等三人惊骇朝廷讨伐，固然相互间已生猜忌之心，但不得分歧作自保，是以于浔阳正式缔盟，桓玄因其家世名誉而被推为盟主，遂更加高傲。当时东晋的局势，朝廷内有司马道子、司马元显父子接踵擅权，外有桓玄等三人与刘牢之、司马尚之盘据，而京师建康（今江苏南京）以南一带，更加变民孙恩占有，海内大乱。隆安三年（399年），桓玄毁灭荆州刺史（首府江陵，今湖北江陵）殷仲堪、雍州刺史（首府襄阳，今湖北襄阳）杨佺期二人权势，尽占长江中游一带。400年孙恩从海岛登岸打击会稽，401年攻浃口、临海、广陵，晋军多次败北。朝廷不得已乃任命桓玄为都督荆、司、雍、秦、梁、益、宁、江八州及扬、豫八郡诸军事、后将军、荆、江二州刺史、假节。402年孙恩封闭建康，城内饥荒。东晋在临时压抑孙恩的权势后，权臣司马元显决定肃除桓玄，以手握晋军精锐北府兵的将领刘牢之为前锋都督出兵讨伐，但是刘牢之唯恐毁灭桓玄后，不能被司马元显所容，又筹算假借桓玄的力量以撤除当政者，本身再趁机夺权，是以不战而降。桓玄遂顺利东下，进入建康，杀司马元显。不久，并消弭刘牢之的兵权，刘牢之是以企图叛变，事败自缢。桓玄更矫诏以任�