我温言道：“李大人不必妄自陋劣。”
芳馨本身先扭过甚来看了一眼，这才拿开遮在我眼睛上的左手，松一口气道：“公然都出去了。”
红芯奇道：“这又是为何？”
芳馨道：“那升平长公主……”
我在镜中看她为我比上一枚玫瑰缠丝金环，微微一笑道：“就换这个吧。情势大好，太后却笑容满面。这内里的启事只要一样，便是太后独一的女儿升平长公主在北燕做太子妃。两邦交兵，太后担忧长公主的景况。”
红芯笑道：“那奴婢就更不明白了。有甚么话就直接上书给皇后娘娘好了，何必绕这么大的圈子？”
我浅笑道：“本官便等等也无妨。”说着随李瑞来到正堂下站着。大门紧闭，内里传来板子落在皮肉上的脆响和此起彼伏的尖细惨叫声，听得民气惊不已。我心跳减轻，抚胸喘气。俄然一阵眩晕，身子向左一歪。芳馨赶紧扶住我。李瑞见状，忙命人端了一把椅子过来。院子里连一盆花一棵草也没有，大风扫过，卷起漫天的灰尘。我展开帕子遮住脸，还是被呛得咳了两声，更加喘不上气来。
太后晨练已毕，还没来得及沐浴换衣，只披了一件暗红色绣白玫瑰对襟长衣，在西厢里拿着一封奏疏看。世人施礼已毕，皇后笑吟吟地亲身奉茶：“昨日儿臣遣穆仙送来的战报和家书，母后看了么？四弟在关中又打败仗了。”
芳馨见状道：“李大人，这板子要打到几时才算完？可否劳烦大人出来瞧瞧？”
芳馨道：“恰是。升平长公主是太后独一的亲生女儿。且听宜修的话音，太后似是很不喜好天子亲征。又感觉皇后与周贵妃只一味阿谀，先是由着陛下将长公主远嫁，再鼓动陛下亲征。是以这两年，太后对皇后和贵妃颇冷淡了些，倒是让慎嫔娘娘伴随很多。是以奴婢觉得，女人固然获宠于皇后，但也要留意太后的喜怒。”
李瑞轻声道：“他们挨过板子，就要去掖庭狱下狱。那边闷热，蚊子多，故此乔大人罚他们裸身出来。”
我拿了眉笔对镜经心形貌，并不埋没斜逸的眉梢带出的凝练与锋锐：“汉光武帝刘秀起兵时，在小长安聚败北，逃窜的路上遇见姐姐刘元，刘元不肯拖累弟弟，不肯上马，终究死在乱军当中。大哥刘縯又被更始帝正法，刘秀固然每天哭湿枕头，却不敢为哥哥吊孝。可见为人君的，就要舍所不能舍，忍所不能忍。不然，怎能成绩大业？利剑虽好，也有双刃，没有甚么值不值得，视乎你要用哪一边罢了。”
李瑞见我面色不好，忙道：“应当差未几了。”脚却纹丝不动。
红芯道：“掣肘？”
穆仙道：“娘娘一向睡不好，也需得玉枕方能安睡半晌，这……”
我想了想道：“约莫是陛下晓得朝中有很多人反对北伐，怕这些文臣在火线掣肘，故此请皇后监国。二来陛下是真敬爱重皇后，伉俪一心，其利断金，另有谁会比皇后更让人放心呢。”
我在填漆牡丹嫁妆中取出一只素银镯子，渐渐套在左腕上，感喟道：“刚才姑姑随我在济慈宫，是宜修姑姑说甚么了么？”
我低声喝道：“红芯，不得无礼！”
我摇了点头。
平阳公主伏在太后怀中，伸右手抚摩太后眉间的川字纹，娇声道：“祖母既然欢畅，如何还皱眉头？”
我一笑：“本日的眉毛画得不敷温和罢了。华服不能穿，便在这上面下些工夫也好。”说罢扶了芳馨的手站起家来，“走吧，该去会会那位乔大人了。”
红芯在我身边三年，向来未曾提过入宫的启事。“好端端的，如何问这个？”