却说曹兵十七万，日费粮食浩大，诸郡又荒旱，布施不及。操催军速战，李丰等闭门不出。操军相拒月余，粮食将尽，致书于孙策，借得粮米十万斛，不敷支散。管粮官任峻部下仓官王垕人禀操曰：“兵多粮少，当如之何？”操曰：“可将小闭幕之，临时救一时之急。”垕曰：“兵士倘怨，如何？”操曰：“吾自有策。”垕依命，以小斛分离。操暗令人各寨密查，无不嗟怨，皆言丞相欺众。操乃密召王垕入曰：“吾欲问汝借一物，以压众心，汝必勿吝。”垕曰：“丞相欲用何物？”操曰：“欲借汝头以示众耳。”垕大惊曰：“某实无罪！”操曰：“吾亦知汝无罪，但不杀汝，军必变矣。汝身后，汝老婆吾自养之，汝勿虑也。”垕再欲言时，操早呼刀斧手推出门外，一刀斩讫，悬头高竿，出榜晓示曰：“王垕故行小斛，盗窃官粮，谨按军法。”因而众怨始解。
次日，操传令各营将领：“如三日内不并力破城，皆斩！”操亲身至城下，督诸军搬土运石，填壕塞堑。城上矢石如雨，有两员裨将畏避而回，操掣剑亲斩于城下，遂自上马接土填坑。因而大小将士无不向前，军威大振。城上抵敌不住，曹兵抢先上城，斩关落锁，大队拥入。李丰、陈纪、乐就、梁刚都被活捉，操令皆斩于市。燃烧捏造宫室殿宇、一应犯禁之物；寿春城中，收掠一空。商讨欲进兵渡淮，追逐袁术。荀彧谏曰：“年来荒旱，粮食艰巨，若更进兵，犒军损民，一定无益。不若暂回许都，将来春麦熟，军粮足备，方可图之。”操迟疑未决。忽报马到，报说：“张绣依托刘表，复肆猖獗、南阳、江陵诸县复反；曹洪拒敌不住，连输数阵，今特来垂危。”操乃驰书与孙策，令其跨江布阵，觉得刘表疑兵，使不敢妄动；本身本日班师，别议征张绣之事。临行，令玄德仍屯兵小沛，与吕布结为兄弟，相互救济，再无相侵。吕布领兵自回徐州。操密谓玄德曰：“吾令汝屯兵小沛。是掘坑待虎之计也。公但与陈珪父子商讨，勿致有失。某当为公外援。”话毕而别。却说曹操引军回许都，人报段煨杀了李傕，伍习杀了郭汜，将头来献。段煨并将李傕合族长幼二百余口活解入许都。操令分于各门处斩，传首号令，群众称快。天子升殿，会合文武，作承平筵宴。封段煨为荡寇将军、伍习为殄虏将军，各引兵镇守长安。二人谢恩而去。操即奏张绣反叛，当发兵伐之。天子乃亲排銮驾。送操出师。时建安三年夏四月也。
却说张绣知操引兵来，急发书报刘表，使为后应；一面与雷叙、张先二将领兵出城迎敌。两阵对圆，张绣出马，指操骂曰：“汝乃假仁义无廉耻之人，与禽兽何异！”操大怒，令许褚出马。绣令张先接战。只三合，许褚斩张先于马下，绣军大败。操引军赶至南阳城下。绣入城，闭门不出。操围城攻打，见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯窥望城中；操自骑马绕城观之，如此三日。传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会合诸将，就那边上城。城中贾诩见如此风景，便谓张绣曰：“某已知曹操之意矣。今可将计就计而行。”恰是：强中自有强中手，用诈还逢识诈人。不知其计如何，且听下文分化。
却说袁术在淮南，地广粮多，又有孙策所质玉玺，遂思僭称帝号；大会群下议曰：“昔汉高祖不过泗上一亭长，而有天下；今积年四百，气数已尽，海内鼎沸。吾家四世三公，百姓所归；吾效应天顺人，正位九五。尔世人觉得何如？”主簿阁象曰：“不成。昔周后稷积善累功，至于文王，三分天下有其二，犹以伏侍殷。明公家世虽贵，未如有周之盛；汉室虽微，未若殷纣之暴也。此事决不成行。”术怒曰：“吾袁姓出于陈。陈乃大舜以后。以土承火，正应其运。又谶云：代汉者，当涂高也。吾字公路，正应其谶。又有传国玉玺。若不为君，背天道也。吾意已决，多言者斩！”遂建号仲氏，立台省等官，乘龙凤辇，祀南北郊，立冯方女为后，立子为东宫。因命使催取吕布之女为东宫妃，却闻布已将韩胤解赴许都，为曹操所斩，乃大怒；遂拜张勋为大将军，统领雄师二十余万，分七路征徐州：第一起大将张勋居中，第二路大将桥蕤居左，第三路大将陈纪居右，第四路副将雷薄居左，第五路副将陈兰居右，第六路降将韩暹居左，第七路降将杨奉居右。各领部下健将，不日起行。命兖州刺史金尚为太尉，监运七路赋税。尚不从，术杀之。以纪灵为七路都救应使。术自引军三万，使李丰、梁刚、乐就为催进使，策应七路之兵。