绍军约退三十余里，操遣将出营巡哨。有徐晃部将史涣获得袁军细作，解见徐晃。晃问其军中真假。答曰：“迟早大将韩猛运粮至军前布施，先令我等探路。”徐晃便将此事报知曹操。荀攸曰：“韩猛匹夫之勇耳。若遣一人引轻骑数千，从半路击之，断其粮草，绍军自乱。”操曰：“那个可往？”攸曰：“即遣徐晃可也。”操遂差徐晃将带史涣并所部兵先出，后使张辽、许褚引兵救应。当夜韩猛押粮车数千辆，解赴绍寨。正走之间，山谷内徐晃、史涣引军截住来路。韩猛飞马来战，徐晃接住厮杀。史涣便杀散人夫，放火燃烧粮车。
绍曰：“吾奉衣带诏讨贼！”操怒，使张辽出战。张邰跃马来迎。二将斗了四五十合，不分胜负。曹操见了，悄悄称奇。许褚挥刀纵马，直出助战。高览挺枪接住。四员将捉对儿厮杀。曹操令夏侯惇、曹洪，各引三千军，齐冲彼阵。审配见曹军来冲阵，便令放起号炮：两下万弩并发，中军内弓箭手一齐拥出阵前乱射。曹军如何抵敌，望南急走。袁绍驱兵掩杀，曹军大败，尽退至官渡。袁绍移军逼近官渡下寨。审配曰：“今可拨兵十万守官渡，就曹操寨前筑起土山，令甲士下视寨中放箭。操若弃此而去，吾得此隘口，许昌可破矣。”绍从之，于各寨内选精干甲士，用铁锹土担，齐来曹操寨边，垒土成山。曹营内见袁军堆筑土山，欲待出去抵触，被审配弓弩手当住咽喉要路，不能进步。旬日以内，筑成土山五十余座，上立高橹，分拨弓弩手于其上射箭。曹军大惧，皆顶着遮箭牌守御。土山上一声梆子响处，箭下如雨。曹军皆蒙楯伏地，袁军号令而笑。
却说袁绍发兵，望官渡进发。夏侯惇发书垂危。曹操起军七万，前去迎敌，留荀彧守许都。绍兵临发，田丰从狱中上书谏曰：“今且宜静守以待天时，不成妄兴大兵，恐有倒霉。”逢纪谮曰：“主公兴仁义之师，田丰何得出此不祥之语！”绍因怒，欲斩田丰。众官告免。绍恨曰：“待吾破了曹操，明正其罪！”遂催军进发，旗号遍野，刀剑如林。行至阳武，下定寨栅。沮授曰：“我军虽众，而英勇不及彼军；彼军虽精，而粮草不如我军。彼军无粮，利在急战；我军有粮，宜且缓守。若能旷以日月，则彼军不战自败矣。”绍怒曰：“田丰慢我军心，吾回日必斩之。汝安敢又如此！”叱摆布：“将沮授锁禁军中，待我破曹以后，与田丰一体定罪！”因而命令，将雄师七十万，东西南北，四周安营，连络九十余里。
曹操见军慌乱，集众谋士问计。刘晔进曰：“可作发石车以破之。”操令晔进车式，连夜造发石车数百乘，漫衍营墙内，正对着土山上云梯。候弓箭手射箭时，营内一齐拽动石车，炮石飞空，往上乱打。人无躲处，弓箭手死者无数。袁军皆号其车为“轰隆车”。由是袁军不敢登高射箭。审配又献一计：令甲士用铁锹暗打隧道，直透曹营内，号为“掘子军“曹兵瞥见袁军于山后掘土坑，报知曹操。操又问计于刘晔。晔曰：此袁军不能攻明而攻暗，发掘伏道，欲从地下透营而入耳。“操曰：何故御之？“晔曰：可绕营掘长堑，则彼伏道无用也。“操连夜差军掘堑。袁军掘伏道到堑边，果不能入，白费兵力。
细作探知真假，报至官渡。曹军新到，闻之皆惧。曹操与众谋士商讨。荀攸曰：“绍军虽多，不敷惧也。我军俱精锐之士，无不一以当十。但利在急战。若拖延日月，粮草不敷，事可忧矣。”操曰：“所言正合吾意。”遂传令军将鼓噪而进。绍军来迎，两边排成步地。