众将请曹操入城。操方欲起行，只见刀斧手拥一人至，操视之，乃陈琳也。操谓之曰：“汝前为本初作檄，但罪行孤可也；何乃辱及祖父耶？”琳答曰：“箭在弦上，不得不发耳。”摆布劝操杀之；操怜其才，乃赦之，命为处置。
郭图谓袁谭曰：“曹操以女许婚，恐非真意。今又封赏吕旷、吕翔，带去军中，此乃樊笼河北民气。后必终为我祸。主公可刻将军印二颗，暗令人送与二吕，令作内应。待操破了袁尚，可乘便图之。”谭依言，遂刻将军印二颗，暗送与二吕。二吕受讫，径将印来禀曹操。操大笑曰：“谭暗送印者，欲汝等为浑家，待我破袁尚以后，就中取事耳。汝等且权受之，我自有主张。”自此曹操便有杀谭之心。
却说袁尚知曹军渡河，吃紧引军还邺，命吕旷、吕翔断后。袁谭见尚退兵，乃大起平原军马，随后赶来。行不到数十里，一声炮响，两军齐出：左边吕旷，右边吕翔，兄弟二人截住袁潭。谭勒马告二将曰：“吾父在日，吾并未慢待二将军，今何从吾弟而见逼耶？”二将闻言，乃上马降谭。谭曰：“勿降我，可降曹承相。”二将因随谭归营。谭候操军至，引二将见操。操大喜，以女许谭为妻，即令吕旷、吕翔为媒。谭请操攻取冀州。操曰：“方今粮草不接，搬运劳苦，我济河，遏淇水入白沟，以通粮道，然掉队兵。”令谭且居平原。操引军退屯黎阳，封吕旷、吕翔为列侯，随军听用。
因而操引雄师前抵冀州。曹洪已近城下。操令全军绕城筑起土山，又暗掘隧道以攻之。
且说袁尚与审配商讨：“今曹兵运粮入白沟，必来攻冀州，如之何如？”配曰：“可发檄使武安长尹楷屯毛城，通上党运粮道；令沮授之子沮鹄守邯郸，遥为援助。主公可进兵平原，急攻袁谭。先绝袁谭，然后破曹。”袁尚大喜，留审配与陈琳守冀州，使马延、张顗二将为前锋，连夜起兵攻打平原。
谭知尚兵来近，垂危于操。操曰：“吾今番必得冀州矣。”正说间，适许攸自许昌来；闻尚又攻谭，入见操曰：“丞相坐守于此，岂欲待天雷击杀二袁乎？”操笑曰：“吾已料定矣。”遂令曹洪先进兵攻邺，操自引一军来攻尹楷。兵临本境，楷引军来迎。楷出马，操曰：“许仲康安在？”许褚回声而出，纵马直取尹楷。楷措手不及，被许褚一刀斩于马下，余众奔溃。操尽招降之，即勒兵取邯郸。沮鹄进兵来迎。张辽出马，与鹄比武。战不三合，鹄大败，辽从后追逐。两马相离不远，辽急取弓射之，应弦落马。操批示军马掩杀，众皆奔散。
大呼：“开门！”审配认得是李孚声音，放入城中，说：“袁尚已陈兵在阳平亭，等待策应，若城中兵出，亦举火为号。”配教城中堆草放火，以通音信。孚曰：“城中无粮，可发老弱残兵并妇人出降；彼必不为备，我即以兵继百姓以后出攻之。”配从其论。
审配设想死守，法律甚严，东门守将冯礼，因酒醉有误巡警，配痛责之。冯礼挟恨，潜地出城降操。操问破城之策，礼曰：“突门内土厚，可掘隧道而入。”操便命冯礼引三百懦夫，夤夜掘隧道而入。却说审配自冯礼出降以后，每夜亲身登城点视军马。当夜在突门阁上，瞥见城外无灯火。配曰：“冯礼必引兵从隧道而入也。”急唤精兵运石击突闸门；门闭，冯礼及三百懦夫，皆死于土内。操折了这一场，遂罢隧道之计，退兵于洹水之上，以候袁尚回兵。袁尚攻平原，闻曹操已破尹楷、沮鹄，雄师围困冀州，乃掣兵回救。部将马延曰：“从通衢去，曹操必有伏兵；可取巷子，从西山出滏水口去劫曹营，必得救也。”尚从其言，自领雄师先行，令马延与张顗断后。早有细作去报曹操。操曰：“彼若从通衢上来，吾当避之：若从西山巷子而来，一战可擒也。吾料袁尚必举火为号，令城中策应。吾可分兵击之。”因而分拨已定。却说袁尚出滏水界口，东至阳平，屯军阳平亭，离冀州十七里，一边靠着滏水。尚令军士堆积柴薪干草，至夜燃烧为号；遣主簿李孚扮作曹军都督，直至城下。