程昱等请曰：“北方既定，今还许都，可早建下江南之策。”操笑曰：“吾有此志久矣。诸君所言，正合吾意。”是夜宿于冀州城东角楼上，凭栏仰观天文。时荀攸在侧，操指曰：“南边旺气灿然，恐未可图也。”攸曰：“以丞相天威，何所不平！正看间，忽见一道金光，从地而起。攸曰：此必有宝于地下“操下楼令人随光掘之。恰是：星文方向南中指，金宝旋从北地生。不知所得何物，且听下文分化。
遂留郭嘉于易州养病，求领导官以带路。人荐袁绍旧将田畴深知此境，操召而问之。畴曰：“此道秋夏间有水，浅不通车马，深不载舟楫，最难行动。不如回军，从卢龙口越白檀之险，出空虚之地，前近柳城，掩其不备：蹋顿可一战而擒也。”操从其言，封田畴为靖北将军，作领导官，为前驱；张辽为次；操自押后：倍道轻骑而进。
畴涕零曰：“某负义逃窜之人耳，蒙厚恩全活，为幸多矣；岂可卖卢龙之寨以邀赏禄哉！死不敢受侯爵。”操义之，乃拜畴为议郎。操安抚单于人等，收得骏马万匹，本日回兵。时气候寒且旱，二百里无水，军又乏粮，杀马为食，凿地三四十丈，方得水。操回至易州，重赏先曾谏者；因谓众将曰：“孤前者乘危远征，幸运胜利。虽得胜，天所佑也，不成觉得法。
并州既定，操商讨西击乌桓。曹洪等曰：“袁熙、袁尚兵败将亡，势穷力尽，远投戈壁；我今引兵西击，倘刘备、刘表乘虚袭许都，我救应不及，为祸不浅矣：请回师勿进为上。”郭嘉曰：“诸公所言错矣。主公虽威震天下，戈壁之人恃其遥远，必不设备；乘其无备，卒然击之，必可破也。且袁绍与乌桓有恩，而尚与熙兄弟犹存，不成不除。刘表坐谈之客耳，自知才不敷以御刘备，重担之则恐不能制，轻任之则备不为用。虽虚国远征，公无忧也。”操曰：“奉孝之言极是。”遂率大小全军，车数千辆，望进步发。但见黄戈壁漠，暴风四起；门路崎岖，人马难行。操有回军之心，问于郭嘉。嘉此时不伏水土，卧病车上。操泣曰：“因我欲平戈壁，使公远涉艰苦，乃至抱病，吾心何安！”嘉曰：“某感丞相大恩，虽死不能报万一。”操曰：“吾见北地崎岖，意欲回军，如何？”嘉曰：“兵贵神速。今千里袭人，辎重多而难以趋利，不如轻兵兼道以出，掩其不备。但须得识径路者为指导耳。”