云披甲挂剑，行坐不离摆布。刘琦告玄德曰：“父亲气疾作。不能行动，特请叔父待客，抚劝各处守收之官。”玄德曰：“吾本不敢当此；既有兄命，不敢不从。”次日，人报九郡四十二州官员，俱已到齐。蔡瑁预请蒯越计议曰：“刘备世之枭雄，久留于此，后必为害，可就本日除之。”越曰：“恐失士民之望。”瑁曰：“吾已密领刘荆州言语在此。”越曰：“既如此，可预作筹办。”瑁曰：“东门岘山通衢，已使吾弟蔡和引军守把；南门外已使蔡中守把；北门外已使蔡勋守把。止有西门不必守把：前有檀溪隔绝，虽稀有万之众，不易过也。”越曰：“吾见赵云行坐不离玄德，恐难动手。”瑁曰：“吾伏五百军在城内筹办。”
蔡瑁告其姊蔡夫人曰：“刘备遣三将居外，而自居荆州，久必为患。”蔡夫人乃夜对刘表曰：“我闻荆州人多与刘备来往，不成不防之。今容其居住城中，无益，不若遣使他往。”表曰：“玄德仁人也。”蔡氏曰：“只恐别人不似汝心。”表沉吟不答。次日出城，见玄德所乘之马极骏，问之，知是张武之马，表奖饰不已。玄德遂将此马送与刘表。表大喜，骑回城中。蒯越见而问之。表曰：“此玄德所送也。”越曰：“昔先兄蒯良，最善相马；越亦颇晓。此马眼下有泪槽，额边生白点，名为的卢，骑则妨主。张武为此马而亡。主公不成乘之。”表听其言。次日请玄德饮宴，因言曰：“昨承惠良马，深感厚意。但贤弟不时征进，能够用之。敬当归还。”玄德起谢。表又曰：“贤弟久居其间，恐废武事。襄阳属邑新野县，很有赋税。弟可引本部军马于本县屯扎，何如？”玄德领诺。次日，谢别刘表，引本部军马径往新野。
建安十二年春，甘夫人生刘禅。是夜有白鹤一只，飞来县衙屋上，高鸣四十余声，望西飞去。临临蓐时，异香满室。甘夫人尝夜梦仰吞北斗，因此有身，故乳名阿斗。此时曹操正统兵北征。玄德乃往荆州，说刘表曰：“今曹操悉兵北征，许昌空虚，若以荆襄之众，乘间袭之，大事可就也。”表曰：“吾坐据九郡足矣，岂可别图？”玄德沉默。表邀入后堂喝酒。
本来蔡夫人素疑玄德，凡遇玄德与表叙论，必来窃听。是时正在屏风后，闻玄德此言，心甚恨之。玄德自知语失，遂起家如厕。因见己身髀肉复活，亦不觉潸然流涕。少顷复退席。表见玄德有泪容，怪问之。玄德长叹曰：“备平常身不离鞍，髀肉皆散；分久不骑，髀里肉生。日月磋跎，老将至矣，而功业不建：是以悲耳！”表曰：“吾闻贤弟在许昌，与曹操青梅煮酒，共论豪杰；贤弟尽举当世名流，操皆不准，而独曰天下豪杰，惟使君与操耳，以曹操之权力，犹不敢居吾弟之先，何虑功业不建乎？”玄德乘着酒兴，失口答曰：“备如有根基，天下碌碌之辈，诚不敷虑也。”表闻言沉默。玄德自知语失，托醉而起，归馆舍安息。先人有诗赞玄德曰：“曹公屈指重新数：天下豪杰独使君。髀肉复活犹感慨，争教寰字丕三分？”
越曰：“可使文聘、王威二人另设一席于外厅，以待武将。先请住赵云，然后可行事。”瑁从其言。
酒至半酣，表俄然长叹。玄德曰：“兄长何故长叹？”表曰：“吾有苦衷，未易明言。”玄德再欲问时，蔡夫人出立屏后。刘表乃低头不语。斯须席散，玄德自归新野。至是年冬，闻曹操自柳城回，玄德甚叹表之不消其言。忽一日，刘表遣使至，请玄德赴荆州相会。玄德随使而往。刘表接着，叙礼毕，请入后堂饮宴；因谓玄德曰：“近闻曹操提兵回许都，势日强大，必有兼并荆襄之心。昔日悔不听贤弟之言，失此好机遇。”玄德曰：“今天下分裂，兵戈日起，机遇岂有尽乎？若能应之于后，未足为恨也。”表曰：“吾弟之言甚当。”相与对饮。酒酣，表忽潸然泪下。玄德问其故。表曰：“吾有苦衷，前者欲诉与贤弟，未得其便。”玄德曰：“兄长有何难决之事？倘有效弟之处，弟虽死不辞。”表曰：“前妻陈氏所发展子琦，为人虽贤，而柔懦不敷立事；继配蔡氏所生少子琼，颇聪明。吾欲废长立幼，恐碍于礼法；欲立宗子，争奈蔡氏族中，皆掌军务，后必生乱：是以委决不下。”玄德曰：“自古废长立幼，取乱之道。若忧蔡氏权重，可缓缓削之，不成宠嬖而立少子也。”表沉默。