却说荆州刘表病重，令人请玄德来托孤。玄德引关、张至荆州见刘表。表曰：“我病已入膏肓，不久便死矣，特托孤于贤弟。我子无才，恐不能承父业，我死以后，贤弟可自领荆州。”玄德泣拜曰：“备当极力以辅贤侄，安敢有他意乎！”正说间，人报曹操自统大兵至。玄德急辞刘表，星夜回新野。刘表病中闻此信，吃惊不小，商讨写遗言，令玄德帮手宗子刘琦为荆州之主。蔡夫人闻之大怒，关上内门；使蔡瑁、张允二人把住外门。时刘琦在江夏，知父病危，来至荆州探病，方到外门，蔡瑁当住曰：“公子奉父命镇守江夏，其任至重；今擅离职守，倘东吴兵至，如之何如？若入见主公，主公必生嗔怒，病将转增，非孝也。宜速回。”刘琦立于门外，大哭一场，上马仍回江夏。刘表病势危笃，望刘琦不来；至八月戊申日，大呼数声而死。先人有诗叹刘表曰：“昔闻袁氏居河朔，又见刘君霸汉阳。总为牝晨致家累，不幸不久尽销亡！”
却说夏侯惇败回许昌，自缚见曹操，伏地请死。操释之。惇曰：“惇遭诸葛亮狡计，用火攻破我军。”操曰：“汝自幼用兵，岂不知狭处须防火攻？”惇曰：“李典、于禁曾言及此，悔之不及！”操乃赏二人。惇曰：“刘备如此放肆，真腹心之患也，不成不急除。”操曰：“吾所虑者，刘备、孙权耳；余皆不敷介怀，今当乘此时扫平江南。”便传令起大兵五十万，令曹仁、曹洪为第一队，张辽、张郃为第二队。夏侯渊、夏侯惇为第三队，于禁、李典为第四队，操自领诸将为第五队：每队各引兵十万。又令许褚为折冲将军，引兵三千为前锋。选定建安十三年秋七月丙午日出师。
刘琮至襄阳，方才歇马，忽报曹操引雄师径望襄阳而来。琮大惊，遂请蒯越、蔡瑁等商讨。东曹掾傅巽进言曰：“不特曹操兵来为可忧；今至公子在江夏，玄德在新野，我皆未往报丧，若彼发兵问罪，荆襄危矣。巽有一计，可使荆襄之民，安如泰山，又可保全主公名爵。”琮曰：“计将安出？”巽曰：“不如将荆襄九郡，献与曹操，操必重待主公也。”琮叱曰：“是何言也！孤受先君之基业，坐尚未稳，岂可便弃之别人？”蒯越曰：“傅公悌之言是也。夫逆顺有大抵，强弱有定势。今曹操南征北讨，以朝廷为名，主公拒之，其名不顺。且主公新立，内乱未宁，内忧将作。荆襄之民，闻曹兵至，未战而胆先寒，安能与之敌哉？”琮曰：“诸公善言，非我不从；但以先君之业，一旦弃与别人，恐贻笑于天下耳。”