因为湖南均在吴军节制之下，目前又是战时，因此各州府关要隘口对来往行来盘问甚密。朱相如怕出不测，为遮人耳目，多出银两在道旁村庄人家买了三套粗布衣服，扮作农家后代，马匹扮作驮运东西到城里发卖，轻松进入了怀化。怀化距衡州三百余里，马快的话，两天便可赶到。
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三人出云南，从贵州沿途往东，一起上只见烽火纷飞，百姓流浪失所，都是拖儿带崽，哭声震天，拦住一个大哥的老夫一问才知，本来义兵不久前和吴军打了一仗，义兵胜了，吴军败军四散崩溃，趁乱烧杀劫掠，百姓苦不堪言，故里被毁，亲人多死于战乱当中。朱相如再问义兵的规律，老夫声言义兵倒还算仁义，规律也还严明，不随便扰民，抢军。“我传闻义兵的头领是朱三太子的先人，想要首要争当天子，夺回朱家的天下。可不管是吴兵也好，还是义兵也好，兵戈争的是甚么？争的还不是繁华繁华，花花江山，刻苦受难的老是我们这些小老百姓！”老夫感喟道，一边说一边一拐一攧地去了。
璇规和秦桑若跟在他的身后，朱相如听到打斗厮杀之声后，又二姝道：“瞧这些人的穿着又有吴军又有百姓，我们上去瞧瞧环境。”三人回到刚才的草地边上，上了马，沿着溪水的上游驰去，三人驰了一里摆布，只见前面有两队人马在一片树林里正打得短长。
朱相如道：“不必。”和璇规、秦桑若走出树林，只余下一众吴兵怔怔留在原地。三人重又上马，择路往衡州解缆。两天后，到了衡州城外，只见一起上关卡重重，盘问甚严，本来吴三桂半年前在衡州城称帝，这里定为都城，时下与清兵战事又紧，盘问周到是理所当然之事。
第二天起了大早，盥洗结束，用过早膳，三人便上了马，飞奔出城，取道衡州而来。此时三人仍穿粗布衣服，先前换下的衣服放在了行囊当中。这天到了申牌时分，来到一处溪水中间，三大家困马乏，便上马在溪水边歇脚歇息。溪边是一片碧绿柔滑的草地，青草长得非常畅旺，三匹马吃得非常苦涩。
朱相如看着他盘跚的背影，那些沿途被毁的村落，无人埋葬的尸身，一起上很少说话，堕入了深深的思考。三人纵马扬鞭，经安顺、花溪、凯里、三穗、玉屏，穿州过府，十余天后，便达到了湖南鸿沟的芷江县。芷江与贵州交界，再往东便是湖南的重镇怀化。
在怀化城内找了家小堆栈住下，几人便到城中四周闲逛，体味各方面讯息，只见大街冷巷都是吴兵，那些吴兵在城里横行八道，无所顾忌，对百姓讹诈剥削，全无规律法规可言。三人看了不由点头感喟。朱相如低声对璇规和秦桑若说道：“吴三桂已是老迈昏庸，如此治军治吏，如何是清廷敌手，无怪乎他雄师先和清兵兵戈占了极大上风，厥后是节节败退，乃至现在成了强弩之末，只不过竭力支撑，看来，离败亡不远了。”璇规道：“吴军越乱，对我义兵岂不更加无益，但愿他们越乱越好。”朱相如一脸忧容，说道：“如此一来，刻苦的终是老百姓。”秦桑若道：“相如大哥，你心胸百姓百姓，上天必然会护佑你获得胜利的。”几人在一家饭店吃过晚餐，回到了堆栈。
朱相如走畴昔一看，只见那尸身是个男人，手中执剑，身上血迹斑斑，明显是刚死不久。朱相如又沿着溪边向上游走了数丈，又见一人死在水边，贰心中愈奇，只见越往上走，尸首越来越多，模糊可闻声打斗的声音。