张保仔1786年出世于GD省新会县一个渔民家庭，百口靠捕鱼为生。张保仔十五岁那年出海捕鱼，碰到郑胜利部将郑建的后嗣郑乙带领的“反清复明”的红色帮，遂投到旗下。郑乙于清嘉庆十二年旬日远征南洋遇台风丧生，其妻领受红色帮，并将一支步队交给张保仔带领。因为张保仔英勇善战，声望日高，因而，张保仔成了郑乙嫂的新夫，又成了红色帮的新主。
海盗张保（1786—1822年），人呼张保仔、张宝仔，新会人。
嘉庆3年，红色帮于上川海面反对了清当局的武装商船”鹏发”号，获得安南王进贡清朝的大量金银珠宝后更是声望太震。他们节制了上川岛、下川岛、赤溪半岛，沙沮本地，东至香港，西至广州湾的很多岛屿，并在上川岛北端和赤溪半岛南端设炮台节制了这一首要航路。凡有船只过往，就通令泊岸查验然后放行，如果对方不从，张保仔就升起用薄铁片制成的三角令旗，旗尖指着哪个方向，其部下的船队就往哪个方向反击。红色帮以上川岛为按照地，劫夺了很多清廷的进宝船和过往的商船，截获了大量的金银财宝，张保仔将这些财宝分为三份，天一份、地一份、人一份。天一份，用于帮助本地穷户：地一份，挖地为牢埋没起来以应急需：人一份，颁奖有功将士。这些金银财宝张宝仔花不但用不完，其按照地上川岛理所当然成了首要的威宝区。张宝仔的藏宝地点都记在手抄本上，但手抄本失传已久，连副本也只是口头传播。张宝仔藏宝绝大部分仍”深藏闺中”，相传公湾的“倒吊人头”、背子迳的”鬼仔上桅(即迎客石)”、浪湾的”七星伴月”、七盘山的“石手指”、乌猪洲的“半边月”石刻、扯旗山的“金井”、竹旗山的”银顶”……这些处所都有张宝仔的藏宝，因为人们不知遒藏宝图，这些宝藏尚且未被发掘。
红色帮有一次在南海与葡萄牙船队抵触，全歼葡萄牙水兵18首军船！发明葡舰上的财物满是攻击掳掠中国客船得来，引发张保仔极大气愤，激起民族豪情，因而常集结大队，纵横海上，常常攻击侵犯我国领海的葡、西、荷、英等国船舰，使殖民者提起张保仔都心惊。
清廷当局为降伏张保仔，实施表里夹攻、封闭、挑动内哄、先剿后抚的全面战略，但官兵进剿屡战屡败，闻风丧胆。1809年，由美国、葡萄牙供应军器，并派出舰队共同两广总督百龄的官兵，对张保仔停止表里夹攻，张保仔水米断绝，战船破坏也无质料补缀。就在这表里交困的时候，嘉庆十五年（1811年），百龄派口辩能言的张飞鸿向张保仔劝降，张飞鸿鼓起如簧之舌停止棍骗游说，勉张保仔以“大义”，归付清廷。
张保仔投降后，胡想师法梁山、瓦岗寨豪杰，作国度的“栋梁”、“柱石”，但反成为朝廷鹰犬，先歼黄旗帮200多人于七星洋，再破青旗帮船舰数十艘于放鸡洋，更于儋州鏖战蓝旗帮，擒首级麦有金。张保仔升官晋爵，由千总衔擢升守备，又从顺德营都司，调任澎湖协等职。但“以怨仇多，不自安。……怏怏而死。”可谓半世豪杰，亏于晚节。
张保仔出降时，内部分歧，反对投降的步队相称庞大，骂他半途叛变，是背叛。张出降后，留在香港另有六七万人，大划子只千余艘，不肯归附。而张保仔又引官兵到处进剿五色帮，他们走投无路，纷繁扬帆奔向菲律宾、北婆罗洲、马来亚等地。这是四邑人近代在左券华工呈现之前，流向外洋最多的一批华人。