起对曰：“古之明王，必谨君臣之礼，饰高低之仪，安集吏民顺俗而教，简募良材，以备不虞。昔齐桓募士五万，以霸诸侯，晋文召为前行四万，以获其志。秦缪置陷陈三万，以服邻改。故强国之君，必料其民。民有胆勇力量者，聚为一卒。乐以进战效力，以显其忠勇者，聚为一卒。能踰高超远、轻足善走者，聚为一卒。王臣失位而欲见功于上者，聚为一卒。弃城去守、欲除其丑者，聚为一卒。此五者，军之练锐也。有此三千人，内出能够决围，外入能够屠城矣。”
武侯问曰：“愿闻治兵、料人、固国之道。”
起曰：“臣以见占隐，以往察来，主君何言与心违。今君四时使斩离皮革，掩以朱漆，画以丹青，烁以犀象。夏季衣之则不温，夏季衣之则不凉。为长戟二丈四尺，短戟一丈二尺。革车奄户，缦轮笼毂，观之于目则不丽，乘之以田则不轻，不识主君安用此也？若以备进战退守，而不求能用者，譬犹伏鸡之搏狸，乳犬之犯虎，虽有斗心，随之死矣。昔承桑氏之君，修德废武，以灭其国。有扈氏之君，恃众好勇，以丧其社稷。明主鉴兹，必内修文德，外治武备。故当敌而不进，无逮于义矣；僵尸而哀之，无逮于仁矣。”
武侯尝谋事，群臣莫能及，罢朝而有忧色。起入口：“昔楚庄王尝谋事，群臣莫能及，退朝而有忧色。申公问曰：‘君有忧色，何也？’曰：‘寡人闻之，世不断圣，国不乏贤，能得其师者王，得其友者霸。今寡人鄙人，而群臣莫及者，楚国其殆矣！’此楚庄王之所忧，而君说之，臣窃惧矣。”因而武侯有惭色。
吴子曰；“凡兵之所起者有五：一曰争名，二曰利，三曰积恶，四曰内哄，五曰因饥。其名又有五：一曰义兵，二曰强兵，三曰刚兵，四曰暴兵，五曰逆兵。禁暴动曰义，恃众以伐曰强，因怒发兵曰刚，弃礼贪利曰暴，乱人疲，发难动众日逆。五者之服，各有其道，义必以号衣，强必以谦服，刚必以辞服，暴必以诈服，逆必以服。”
武侯问曰：“愿闻陈必然、守必固、战必胜之道。”起对曰：“立见且可，岂直闻乎！君能使贤者居上，不肖者处下，则陈已定矣。民安其田宅，亲具有司，则守已固矣。百姓皆是吾君而非邻国，则战已胜矣。”
吴子曰：“凡制国治军，必教之以礼，励之以义，使有耻也。夫人有耻，在大足以战，在小足以守矣。然克服易，守胜难。故曰，天下战国，五胜者祸，四胜者弊，三胜者霸，二胜者王，一胜者帝。是以数胜得天下者稀，以亡者众。”
吴子曰：“昔之图国度者，必先教百姓而亲万民。有四反面：反面于国，不成以出军；反面于军，不成以出陈；反面于陈不成以进战；反面于战，不成以决胜。是以有道之主，将用其民，先和而造大事。不敢信其私谋，必告于祖庙，启于元龟，参之天时，吉乃后举。民知君之爱其命，惜其死，若此之至，而与之临战，则士以尽死为荣，退生为辱矣。”
因而文侯身自布席，夫人捧觞，醮吴起于庙，立为大将，守西河。与诸侯大战七十六，全胜六十四，余则钧解。闢土四周，拓地千里，皆起之功也。
吴子曰：“夫道者，以是反本复始。义者，以是行事建功。谋者，以是违害就利。要者，以是保业守成。若行分歧道，举分歧义，而处大居贵，患必及之。是以贤人绥之以道，理之以义，动之以礼，抚之以仁。此四德者，修之则兴，废之则衰，故成汤讨桀而夏民高兴，周武伐纣而殷人不非。举顺天人，故能然灾。”