乾清宫正殿。当年的太子奕詝、现在的年青皇上，端坐在宝座上。他即位已一年多了，改号咸丰。
十多年的宦海生涯，使曾国藩深深晓得，当今为官，没有皇上的信赖、满蒙亲贵的支撑，要办大事是不成能的。现在是办团练，性子更加分歧。团练若不能兵戈，则不成事；不成事，则皇上看不起。若能兵戈，必定会成为一支实际上的军队。满人对握有军权的汉人，一贯猜忌甚深。这支军队将会招致多少嫌猜！弄不好，非徒无功，另有不测之祸。再说，湖南的吏治也太败北了，在十八省中可谓首屈一指。从客岁到本年上半年，皇上多次痛责湖南的吏治。原巡抚陆费泉、布政使万贡珍、辰永沅靖道吕恩湛，都因贪污营私舞弊、办事胡涂等启事交部严议，或罢免查办。现在巡抚、两司虽说都换了新人，但多年来的败北风俗，岂是换掉几小我就会窜改的？另有一个启事隐埋在他的心底最深处，不能有涓滴透露。
郭嵩焘从袖口里取出周寿昌给左宗棠的那封信来。曾国藩忙一手接过，细细地看着。
"我那次说他，重是重了点，但美满是为他好。""荇农还是领了你的情的，从那今后收敛多了。他把这个动静奉告季高，实在也就是奉告你。他不直接给你来信，是怕你还在记恨他哩！""我要写封信去感激他。我此人，偶然对人神采欠都雅，是有拒人于千里以外的模样。""涤生，你看看，如果你坚不受命，恭王和肃学士会如何想呢？"曾国藩低头不语，很久，悄悄地说："筠仙，我跟你说句实话，我从未跟张中丞、潘藩台他们打过交道，不晓得相互好不好相处。你也晓得，湖南的景象是积重难返。我此人道子急，此后与湖南宦海亦难相得。""要说张中丞，此人最为爱才，为人又极坦诚。他不受苞苴之事，你应当晓得。""张中丞之廉洁，的确古今少有。""'当文官的不爱财，再平淡亦是良吏；当武官的不怕死，再卤莽亦是好将。'这话是你说的。凭此一端，即知张中丞的品性。涤生，你大抵不知季高是如何到的长沙吧？" 曾国藩摇点头。
曾氏攻讦咸丰天子一事，见之于其咸丰元年四月二十六日所上的《敬呈圣德三端防备流弊疏》。该奏疏攻讦咸丰天子办事件于噜苏而疏于弘远、徒尚文饰而不讲实效，厌薄恒俗而滋长骄贵等三大缺点。咸丰天子于此疏大为不快，几近通盘予以回绝。咸丰帝的态度，见之于他亲笔所写的朱批："曾国藩条陈一折，朕详加批览，意在陈善非难，防备流弊，虽陈腐欠通，意尚可取。朕自即位以来，凡大小臣工章奏，于国计民生用人行政诸大端有所补裨者，无不立见实施，即敷陈理道无益身心者，均着置摆布，用备省览。其或窒碍难行，亦有驳斥者，亦有明白宣谕者，欲求献纳之实，非徒沽纳谏之名，岂遂以'无庸议'三字置之非论也?伊所奏，除广西天时兵机已查办外，余或语涉过激，未能持平，或仅见偏端，拘执太过，念其意在进言，朕亦不加斥责。至所论人君一念自矜，必至喜谀恶直等语，非