秋，玄月，司空曹操东征袁术。术闻操来，弃军走，留其将桥蕤即是蕲阳以拒操；操击破蕤等，皆斩之。术走渡淮，时天旱岁荒，士民冻馁，术由是遂衰。操辟陈国何夔为掾，问以袁术何如，对曰：“天之所助者顺，人之所助者信。术无信顺之实而望天人之助，其可得乎！”操曰：“为国失贤则亡，君不为术所用，亡，不亦宜乎！”操性严，掾属公事常常加杖；夔常蓄毒药，誓死无辱，是以终不见及。沛国许褚，勇力绝人，聚少年及宗族数千家，坚壁以御外寇，淮、汝、陈、梁间皆畏惮之，操徇淮、汝，褚以众归操，操曰：“此吾樊哙也！本日拜都尉，引入宿卫，诸从褚侠客，皆觉得虎士焉。故太尉杨彪与袁术昏姻，曹操恶之，诬云欲图废立，奏收下狱，劾以大逆。将作大匠孔融闻之，不及朝服，往见操曰：杨公四世清德，海内所瞻。《周书》，父子兄弟，罪不相及，况以袁氏归咎杨公乎！”操曰：“此国度之意。”融曰：借使成王杀召公，周公可得言不知邪？“操使许令满宠按彪狱，融与尚书令荀彧皆属宠曰：但当受辞，勿加考掠。”宠一无所报，考讯如法。数日，求见操，言之曰：杨彪考讯，无他辞语。此人驰名海内，若罪不明白，必大失民望；窃为明公惜之。操本日赦出彪。初，彧、融闻宠考掠彪，皆怒；及是以得出，乃更善宠。彪见汉室陵夷，政在曹氏，遂称脚挛，积十馀年不可，由是得免于祸。
三月，诏将作大匠孔融持节拜袁绍大将军，兼督冀、青、幽、并四州。
颍川杜袭、赵俨、繁钦避乱荆州，刘表俱待以宾礼。钦数见奇于表，袭喻之曰：“吾以是与子俱来者，徒欲满身以待时耳，岂谓刘牧当为拨乱之主而规父老委身哉！子若见能不已，非吾徒也，吾与子绝矣！”饮慨然曰：“请敬受命！”及曹操迎天子都许，俨谓饮曰：“曹镇东必能匡济中原，吾知归矣！”遂还诣操，操以俨为朗陵长。阳安都尉江夏李通妻伯父犯法，俨收治，致之大辟。时杀生之柄，决于牧守，通老婆号泣以请其命。通曰：“方与曹公戮力，义不以私废公！”嘉俨执宪不阿，与为亲交。