罗恒、解思明、李弈等劝寿称镇西将军、益州牧、成都王，称藩于晋，送邛都公于建康；任调及司马蔡兴、侍中李艳等劝寿自称帝。寿命筮之，占者曰：“可数年天子。”调喜曰：“一日尚足，况数年乎！”思明曰：“数年天子，孰与百世诸侯？”寿曰：“朝闻道，夕死可矣。”遂即天子位，改国号曰汉，大赦，改元汉兴。以安车束帛征龚壮为太师。壮誓不仕，寿所赠遗，一无所受。寿改立宗庙，追尊父骧曰献天子，母昝氏曰皇太后。立妃闫氏为皇后，世子势为皇太子。更以旧庙为大成庙，凡诸轨制，多所改易。以董皎为相国，罗恒为尚书令，解思明为广汉太守，任调为镇北将军、梁州刺史，李弈为西夷校尉，从子权为宁州刺史。公、卿、州、郡，悉用其僚佐代之；成氏旧臣、远亲及六郡士人，皆见疏斥。邛都公期叹曰：“天下主乃为小县公，不如死！”蒲月，缢而卒。寿谥曰幽公，葬以王礼。
赵兵四周蚁附缘城，慕舆根等日夜力战，凡十馀日，赵兵不能克，壬辰，引退。皝遣其子恪帅二千骑追击之，赵兵大败，斩获三万馀级。赵诸军皆弃甲逃溃，惟游击将军石闵一军独全。闵名瞻，内黄人，本姓冉，赵主勒破陈午，获之，命虎养觉得子。闵勇猛善战，多战略。虎爱之，比于诸孙。
戊子，赵兵进逼棘城。燕王皝欲出亡，帐下将慕舆根谏曰：“赵强我弱，大王一举足则赵之气势遂成，使赵人收略百姓，兵强谷足，不成复敌。窃意赵人正欲大王如此耳，何如入其计中乎？今恪守坚城，其势百倍，纵其急攻，犹足支撑，观形察变，间出求利。如事之不济，不失于走，何如望风委去，为必亡之理乎！”皝乃止，然犹惧形于色。玄菟太守河间刘佩曰：“今强寇在外，众心恟惧，事之安危，系于一人。大王此际无所推委，当自强以厉将士，不宜逞强。事急矣，臣请反击之，纵无大捷，足以安众。”乃将敢死数百骑出冲赵兵，所向披靡，斩获而还，因而士气百倍。皝问计于封弈，对曰：“石虎凶虐已甚，民神共疾，祸败之至，其何日之有！今空国远来，攻守势异，兵马虽强，无能为患；顿兵积日，衅隙自生，但死守以俟之耳。”皝意乃安。或说皝降，皝曰：“孤方取天下，何谓降也！”
赵之攻棘城也，燕右司李洪之弟普觉得棘城必败，劝洪出避祸。洪曰：“天道幽远，人事难知。且当委任，勿轻动取悔。”普固请不已，洪曰：“卿定见明审者，当自行之。吾受慕容氏大恩，义无去就，当效死于此耳。”与普流涕而诀。普遂降赵，从赵军南归，死于丧乱；洪由是以忠笃闻名。
冀州八郡大蝗，赵司隶请坐守宰。赵王虎曰：“此朕失利而至，而欲委咎守宰，岂罪己之意邪！司隶不进谠言，佐朕不逮，而欲妄陷无辜，可白衣领职！”
赵王虎遣渡辽将军曹伏将青州之众戍海岛，运谷三百万斛以给之；又以船三百艘运谷三十万斛诣高句丽，使典农中郎将王典帅众万馀屯田海滨；又令青州造船千艘，以谋击燕。
乙未，以司徒导为太傅，都督中外诸军事；郗鉴为太尉，庾亮为司空。六月，以寻为丞相，罢司徒官以并丞相府。导性刻薄，委任诸将赵胤、贾宁等，多不奉法，大臣患之。庾亮与郗鉴笺曰：“主上自八九岁以及成人，入则在宫人之手，出则唯武官、小人，读书无从受音句，参谋何尝遇君子。秦政欲愚其黔黎，天下犹知不成，况欲愚其主哉！人主春秋既盛，宜复子明辟。不顿首归政，甫居徒弟之尊，多养恶棍之士；公与下官并荷拜托之重，大奸不扫，何故见先帝于地下乎！”欲共起兵废导，鉴不听。南蛮校尉陶称，侃之子也，以亮谋语导。或疏导密为之备，导曰：“吾与元规休戚是同，悠悠之谈，宜绝智者之口。则如君言，元规若来，吾便角巾还第，复何惧哉！”又与称书，觉得：“庾公帝之元舅，宜善事之！”征西参军孙盛密谏亮曰：“王公常有世外之怀，岂肯为凡人事邪！此必佞邪之徒欲间表里耳。”亮乃止。盛，楚之孙也。是时亮虽居外镇，而遥执朝廷之权，既据上流，拥强兵，趣势者多归之。导内不能平，常遇西风尘起，举扇自蔽，徐曰：“元规尘污人！”导以江夏李充为丞相掾。充以时俗崇尚浮虚，乃著《学箴》。觉得老子云“绝仁弃义，民复孝慈，”岂仁义之道绝，然后孝慈乃生哉？盖患乎情仁义者寡，而利仁义者众，将寄责于贤人而遣累乎陈迹也。凡人见形者众，及道者鲜，逐迹逾笃，离本逾远。故作《学箴》以祛其蔽曰：“名之攸彰，道之攸废；及损所隆，乃崇所替。非仁无以长物，非义无以齐耻，仁义固不成远，去其害仁义者罢了。”