初，李广有孙陵，为侍中，善骑射，爱人下士。帝觉得有广之风，拜骑都尉，使将丹杨、楚人五千人，教射酒泉、张掖以备胡。及贰师击匈奴，上诏陵，欲使为贰师将辎重，陵叩首自请曰：“臣所将屯边者，皆荆楚懦夫奇材剑客也，力扼虎，射射中，愿得自当一队，到兰干山南以分单于兵，毋令专向贰师军。”上曰：“将恶相属邪！吾发军多，无骑予女。”陵对：“无所事骑，臣愿以少击众，步兵五千人涉单于庭。”上壮而许之。因诏路博德将兵半道迎陵军。博德亦羞为陵后距，奏言：“方秋，匈奴马肥，未可与战，愿留陵至春俱出。”上怒，疑陵悔不欲出而教博德上书，乃诏博德引兵击匈奴于西河。诏陵以玄月发，出遮虏障，至东浚稽山南龙勒水上，盘桓观虏，即亡所见，还，抵受降城休士。陵因而将其步兵五千人，出居延，北行三旬日，至浚稽山止营，举图所过山川地形，使麾下骑陈步乐还以闻。步乐召见，道陵将率得士死力，上甚悦，拜步乐为郎。
上以法制御下，好尊用苛吏，而郡、国二千石为治者大略多酷暴，吏民益轻犯法；东方盗贼滋起，大群至数千人，攻城邑，取库兵，释极刑，缚辱郡太守、都尉，杀二千石；小群以百数掠卤乡里者，不成胜数。门路不通。上始使御史中丞、丞相长史督之，弗能禁；乃使光禄大夫范昆及故九卿张德等衣绣衣，持节、虎符，出兵以兴击。斩首大部或至万馀级，及以法诛通行、饮食当连坐者，诸郡甚者数千人。数岁，乃颇得其渠率，散卒失亡复聚党阻山川者常常而群居，无可何如。因而作《沈命法》，曰：“群盗起，不发觉，发觉而捕弗满品者，二千石以下至小吏，主者皆死。”厥后小吏畏诛，虽有盗不敢发，恐不能得，坐课累府，府亦使其不言。故盗贼多，高低相为匿，以文辞避法焉。
久之，上悔陵无救，曰：“陵当收回塞，乃诏强弩都尉令迎军；坐预诏之，得令老将生奸滑。”乃遣使劳赐陵馀军得脱者。
武益愈，单于使使晓武，欲降之，会论虞常，欲是以时降武；剑斩虞常已，律曰：“汉使张胜行刺单于近臣，当死，单于募降者免罪。”举剑欲击之，胜请降。律谓武曰：“副有罪，当相坐。”武曰：“本无谋，又非支属，何谓相坐！”复举剑拟之，武不动。律曰：“苏君，律前负汉归匈奴，幸蒙大恩赐号称王，拥众数万，马畜弥山，繁华如此！苏君本日降，明日复然；空以身膏草泽，谁复知之！”武不该。律曰：“君因我降，与君为兄弟；今不听吾计，后虽欲复见我，尚可得乎！”武骂律曰：“汝为人臣子，不顾恩德，畔主背亲，为降虏于蛮夷，何故汝为见！且单于信汝，使决人死生，不平心持正，反欲斗两主，观祸败。南越杀汉使者，屠为九郡；宛王杀汉使者，头悬北阙；朝鲜杀汉使者，立即诛灭；独匈奴未耳。若知我不降明，欲令两国相攻，匈奴之祸从我始矣。”律知武终不成胁，白单于，单于愈益欲降之。乃幽武置大窖中，毫不饮食；天雨雪，武卧，啮雪与旃毛并咽之，数日不死。匈奴觉得神，乃徙武北海上无人处，使牧羝，曰：“羝乳乃得归。”别其官属常惠等，各置他所。
是岁，济南太守王卿为御史大夫。
是时陵军益急，匈奴骑多，战一日数十合，复伤杀虏二千馀人。虏倒霉，欲去，会陵军候管敢为校尉所辱，亡降匈奴，具言：“陵军无后救，射矢且尽，独将军麾下及校尉成安侯韩延年各八百报酬前行，以黄与白为帜。当使精骑射之，即破矣。”单于得敢大喜，使骑并攻汉军，疾呼曰：“李陵、韩延年趣降！”遂遮道急攻陵。陵居谷中，虏在山上，四周射，矢如雨下。汉军南行，未至韑汗山，一日五十万矢皆尽，即弃车去。士尚三千馀人，徒斩车辐而持之，军吏持尺刀，抵山，入狭谷，单于遮厥后，乘隅下垒石，士卒多死，不得行。昏后，陵便衣独步出营，止摆布：“毋随，丈夫一取单于耳！”很久，陵还，慨气曰：“兵败，死矣！”因而尽斩旗号，及珍宝埋地中，陵叹曰：“复得数十矢，足以脱矣。今无兵复战，天明，坐受缚矣。各鸟兽散，犹有得脱归报天子者。”令军士人持二升糽，一片冰，期至遮障者相待。半夜时，击鼓起士，鼓不鸣。陵与韩延年俱上马，懦夫从者十馀人，虏骑数千追之，韩延年战死。陵曰：“无脸孔报陛下！”遂降。甲士分离，脱至塞者四百馀人。