上问给事中匡衡以地动日蚀之变，衡上疏曰：“陛下躬圣德，开承平之路，闵愚吏民触法抵禁，近年大赦，使百姓得改行改过，天下幸甚！臣窃见大赦以后，奸邪不为衰止，本日大赦，明日犯法，相随入狱，此殆导之未得其务也。今天下俗，贪财贱义，好声色，上侈糜，亲戚之恩薄，婚姻之党隆，苟合徼幸，以身设利；不改其原，虽岁赦之，刑犹难使错而不消也，臣愚觉得好壹旷然大变其俗。夫朝廷者，天下之桢幹也。朝有变色之言，则下有争斗之患；上有自专之士，则下有不让之人；上有克胜之佐，则下有伤害之心；上有好利之臣，则下有盗窃之民；此其本也。治天下者，审所上罢了。教养之流，非家至而人说之也；贤者在位，能者布职，朝廷崇礼，百僚敬让，品德之行，由内及外，自近者始，然后民知所法，迁善日进而不自知也。《诗》曰：‘商邑翼翼，四方之极。’今长安，天子之都，亲承圣化，然其风俗无以异于远方，郡国来者无所法例，或见侈糜而放效之；此教养之本来，民风之枢机，宜先正者也。臣闻天人之际，精祲有以相荡，善恶有以相推，事作乎下者象动乎上，阴变则静者动，阳蔽则明者晻，水旱之灾随类而至。陛下祗畏天戒，哀闵元元，宜省靡丽，考轨制，近忠正，远巧佞，以崇至仁，匡失俗，品德弘于京师，淑问扬乎疆外，然后大化可成，谦逊可兴也。”上说其言，迁衡为光禄大夫。
匈奴呼韩邪单于公众益盛，塞下禽兽尽，单于足以侵占，不畏郅支，其大臣多劝单于北归者。久之，单于竟北归庭，公众稍稍归之，其国遂定。
丁酉，御史大夫韦玄成为丞相；右扶风郑弘为御史大夫。
仲春，诏：“丞相、御史举朴素、浑厚、逊让、有行者，光禄岁以此科第郎、从官。”
永光二年己卯，公元前四二年春，仲春，赦天下。
永光元年戊寅，公元前四三年春，正月，上行幸甘泉，郊泰畤。视毕，因留射猎。薛广德上书曰：“窃见关东困极，群众流浪。陛下日撞亡秦之钟，听郑、卫之乐，臣诚悼之。今士卒透露，从官劳倦，愿陛下亟反宫，思与百姓同忧乐，天下幸甚！”上本日还。
秋，七月，陇西羌彡姐旁种反，诏召丞相韦玄成等入议。是时，岁比不登，朝廷方觉得忧，而遭羌变，玄成等淡然，莫有对者。右将军冯奉世曰：“羌虏近在竟内背畔，不以时诛，无以威制远蛮，臣愿帅师讨之！”上问用兵之数，对曰：“臣闻善用兵者，役不再兴，粮不三载，故师不久暴而天诛亟决。往者数不料敌，而师至于折伤，再三发调，则旷日烦费，威武亏矣。今反虏无虑三万人，法当倍，用六万人。然羌戎，弓矛之兵耳，器不锋利，可用四万人。一月足以决。”丞相、御史、两将军皆觉得：“民方收敛时未可多发，发万人屯守之，且足。”奉世曰：“不成。天下被饥荒，士马羸耗，守战之备久废不简，蛮夷有轻边吏之心，而羌首难。今以万人分屯数处，虏见兵少，必不害怕。战则挫兵病师，守则百姓不救，如此，胆小之形见。羌人乘利，诸种并和，相扇而起，臣恐中国之役不得止于四万，非财币所能解也。故少发师而旷日，与一举而疾决，短长相万也。”固争之，不能得。有诏，益二千人。因而遣奉世将万二千人骑，以将屯为名，典属国任立、护军都尉韩昌为偏裨，到陇西，分屯三处。昌先遣两校尉与羌战，羌虏盛多，皆为所破，杀两校尉。奉世具上地形部浩繁少之计，愿益三万六千人，乃足以决事。书奏，天子大为出兵六万馀人。八月，拜太常弋阳侯任千秋为奋武将军以助之。冬，十月，兵毕至陇西，十一月，并进，羌虏大破，斩首数千级，馀皆走出塞。兵未决间，汉复发募士万人，拜定襄太守韩安国为建威将军，未进，闻羌破而还。诏罢吏士，颇留屯田，备关键处。