时逢大旱，水道不通，桓温便让人在钜野开凿水路三百里，使船只由净水进入黄河。郗超建议桓温尽率全军直击燕都邺城，或者死守河道，节制漕运，储备粮食，直至来年夏天再持续打击。
慕容俊新死之时，朝堂动乱，四邻不安，近十年来，若非太原王慕容恪殚精竭虑，竭力支撑，只怕东晋早就举兵北伐，征讨北燕。现在慕容恪“病逝”，当时秦忙于清除内哄，只怕慕容恪乍然身亡，与东晋也脱不了干系。
当初燕主慕容暐派使臣求救时，王猛对苻坚说：“燕虽强大，慕容评非温敌也。若温举山东，进屯洛邑，收幽、冀之兵，引并、豫之粟，观兵崤、渑，则陛下大事去矣。今不如与燕合兵以退温，温退，燕亦病矣。然后我承其弊而取之，不亦善乎？”
七月，北燕派慕容垂、傅末波等人率八万雄师前来抵当晋军，两军对峙于枋头。桓温命袁真打击谯、梁两地，并翻开石门水道。但袁真始终没法开通石门，终究晋军军粮耗尽。
而谢安以为如不速战持久，若战事迟延至秋冬后，水量减少，北方早降温，晋军将会难以保持。但桓温全都不听。
朝中，有很多随太祖、高祖等人建立苻秦的老臣，纷繁谈起畴前。
六月，桓温率水军经运河、净水河进入黄河，一向进军至枋头。
即位以来，为了江山社稷，他不得不生长起来，但他又实在平淡，只能竭力支撑着大燕，现在雄师来袭，他感觉心中没底，只能依托善战的慕容垂。
“朕会令人乞援于秦，此前，还望车骑大将军率军为北燕抵挡晋军。”向来不爱说话的燕主慕容暐，此时也看出朝堂当中有民气胸鬼胎。
东晋传来动静，桓温身为宰相，欲举兵北伐，图谋燕地。算起来，这已经是桓温第三次挥师北伐。
是以，苻坚才肯出兵援燕。次年，在桓温败退后三个月，前秦即由王猛帅军打击洛阳。燕国在洛阳的守将出降。秦获得洛阳以西地。此乃后话。
苻秦朝堂之上，众大臣你一言我一语，阐发着局势。
“臣等觉得，燕与秦，唇齿相依，苻秦内哄之时，大燕并未落井下石，现在大燕罹难，当乞援于秦，共同抵当桓温雄师。”朝中亦有慕容垂亲信，可足浑太后与太傅慕容评司马昭之心，他们不能让慕容垂折损在疆场上，不然，国危矣。
“哦？”可足浑太后垂帘听政，坐在一旁，慕容垂出战桓温，可足浑太后乐见其成。桓温并非草泽，若桓温大败慕容垂，那恰好借东晋的刀撤除这心头大患，在可足浑凌月看来，慕容垂早就该上天府与段栩团聚。
八月，苻坚遣将军苟池、洛州刺史邓羌率步骑两万人救燕，与北燕共同打败了桓温军队。因而，燕秦结好，使者来往频繁。
玄月，桓温焚毁战船，退兵而去。慕容垂率八千骑追逐，与晋军战于襄邑。桓温大败，死伤三万人。
桓温伐燕之初，燕军频频溃败，情势火急，燕国高低一片惶恐，朝中一片哗然。慕容垂早就晓得会有这么一天，东晋与北燕免不了一战。当初先帝慕容俊意欲举兵南征，向南略地不竭，北燕与东晋便结下梁子。
“臣愿为大燕一战。”慕容垂看着朝中乱成一片的朝臣，上前请命。慕容垂还记得慕容恪临终前嘱托，燕主暐脆弱，朝中已无人可用，他要慎重，不然将无人能撑得起大燕社稷。现在的慕容垂，已不是当初被慕容俊、慕容恪袒护光芒的鲁莽小子，此时他仪同三司，大权在握。
同年四月，桓温亲率五万步骑，与江州刺史桓冲、豫州刺史袁真一同挥师北燕。桓温率军攻湖陆，擒获燕将慕容忠，进逼金乡。