八年里，海瑞从未心灰意冷过，时候体贴着时势。闲来无事，细思当年势，唯一悔怨的是，隆庆元年徐阶架空高拱时，他上本痛骂高拱。回故乡的头两年，海瑞逢人便说：“中玄是贫寒守介的宰相，悔一言之误！”高拱被逐后，海瑞沉默了好久，翘首以盼朝廷召他复出的动静。但是，科道、抚按几次荐举，都被张居正压下了，又传闻徐阶家属的案子，已全然颠覆，徐家三子不唯没有定罪，还官复原职，海瑞对张居正已是满腹痛恨。
光阴荏苒，转眼间，到了万历四年底。这年的夏季格外酷寒，就连一贯暖和的琼州，竟也有几分寒意，已经赋闲八年、年近七旬的海瑞，不得不翻箱倒柜，找出一件棉袄穿上，又在屋里生了火，坐在火炉前伸手烤火取暖。
“此事，当与武清侯无涉，必是内库官贪墨舞弊，抓几个，砍头！”张居正定夺道，顿了顿，又道，“兵部上本时，别忘了把慈圣太后的懿旨写上，写明：慈圣太后此举至公忘我，中外臣民莫不仰诵！”
“谁这么胆小，敢以黑心棉害我甲士！”张居正大怒道，“彻查严惩！”
曾省吾一笑：“高新郑此乃剖明无他志，安知不是用心麻痹太岳兄？退一步说，即便高新郑无复出之志，安知他的弟子故旧另有对万历新政不满的人，不各式设想把他抬出来？”
“目今看，高新郑委实是罕见的君子。”曾省吾看罢，也感慨了一句。
正在此时，钱佩携张嗣修密函来呈。张居正忙翻开阅看，俄然眼圈泛红，鼻子一酸，道：“朝廷表里，多少人是我一力提携，他们大要上戴德戴德，一到节骨眼上，就经不起磨练，不吝叛变我！”张居正黯然道，“而玄翁……还是玄翁漂亮啊！如许到处防备着他，度君子之腹了！”
前小儿南归，方伏在苫块，情感荒迷，不遑启报。比辱遣吊勤惓，又承厚奠，不堪哀感。小儿途中书来，言翁推夙爱，引入内舍，款语移时，垂泣而别。孤方在哀苦当中，感念厚谊，涕泗横流，所谓悲者不成累也。贵恙想已勿药。孤近尊谕旨，勉强稽留，待经理皇上大婚事，计来岁春夏间，乃得乞归。拟过梓里，当作一日淹留。今预盼此期，真以日为岁也。
春间承翰教，以舍弟、小儿叨领乡荐，重辱遣贺。仰荷厚情，拟附入觐介弟修谢。比介弟行，以冗沓忽忘之，至今为歉。兹令亲张尚宝人便，专此启谢。
玄翁言：幸烦寄语太岳，平生相厚，无可仰托，只求为于荆土市一寿具，庶得佳者。
谭纶道：“士卒棉服里棉花甚少，竟有以茅草添补者。”
高拱接阅此函，沉默很久，泪珠簌簌而下，“啪嗒啪嗒”滴落在书笺上。
“民气不平啊！”张居正喟叹一声。
二子同登进士第的喜庆被无头揭帖给搅了，查办此案又折腾了几个月，刚消停下来，忽接江陵故乡传来讣闻：七十四岁的父亲张文明归天了！按制，接到父母讣闻，不必告假，当即去官奔丧，并在家守制三年。张居正俄然想起，当年徐阶曾表示他摈除郭朴，就是以郭朴为父守制未满便回朝复职为由，弹劾他大德已失，将其赶走的。想到这些，不由忧心如焚，忙调集幕僚商讨应对之策。
“死倒死得，去却去不得！”李幼滋寂然道，“怕甚？内有慈圣太后、冯老公公大力支撑；外之部院大臣、九卿科道，倶为太岳一手拔擢，翻不了天！”
不久，张居正又接到家书，言高拱遣人到江陵记念。他不由潸然泪下，修书报答：
“也好。”曾省吾道，“朝野知二翁把手言欢，或可消弭以往的诸多猜忌，对太岳兄大无益。”