1897年，袁世凯擢升直隶按察使，仍主持小站练兵。1898年9月，袁世凯升任工部右侍郎，奉旨入京陛见，随后卷入了政治风暴中。那光阴绪帝重用康有为、梁启超、谭嗣划一维新派实施戊戌变法，与慈禧太后为首的固执派（后党）势成水火。康有为等维新派（帝党）从一开端就寄但愿于袁世凯，在7月尾就派徐仁录前去小站联络袁世凯，摸索其态度。康有为判定袁世凯“为我所动”，乃保举袁世凯为侍郎。26］9月18日（农历八月初三。康有为等人获得光绪帝“朕位且不能保“的密诏，深感局势紧急，因而铤而走险，决定包抄颐和园，节制居住此中的慈禧太后，并杀死慈禧宠臣直隶总督荣禄，而这一任务则被维新派拜托在袁世凯身上。当天夜晚，谭嗣同进入袁世凯居住的法华寺，将“围园劫太后”的诡计奉告袁世凯，并勒迫袁世凯动员新建陆军来实施维新派的打算，袁世凯不得已承诺了维新派的要求，打发走了谭嗣同。9月20日（八月初五）上午袁世凯遭到光绪帝召见，同日乘火车到天津。9月21日（八月初六）晨，慈禧太后从颐和园入紫禁城，宣布临朝训政，罢斥康有为等维新派，戊戌变法遂告失利，史称“戊戌政变”。以往普通以为，袁世凯回到天津后茂发禄告发导致了慈禧策动政变，但并不失实。慈禧策动政变与袁世凯告发没有干系，但是袁世凯确切有告发之举。他来到天津后，已从后党御史杨崇伊那边得知慈禧即将下台的谍报，惊骇谭嗣同劝其出兵围攻慈禧太后一事透露，连累本身，遂茂发禄告发，使慈禧得知维新派的诡计，减轻了政变的结果。以是在戊戌政变开初，慈禧太后只是斥责康为“莠言乱政”，停职待参，并未言及谭嗣划一人；而袁世凯告发导致的成果便是慈禧。
袁世凯出身河南项城的一个大师族，他的叔祖袁甲三官至漕运总督，参与弹压承平军和捻军，是这个家属的顶梁柱；他的生父是袁保中，为项城县的地主豪绅，捐了个同知官位。袁世凯系袁保中第四子，生母是袁保中之妾刘氏，他于1859年9月16日（清文宗咸丰九年八月二旬日）出世于大清河南省陈州府项城县北之袁张营。袁世凯出世的那天，袁甲三刚好寄书到。
家，言与捻军作战得胜。袁世凯的父亲袁保中大喜过望，是以为这个重生的婴儿取名为“凯”，并遵循家属“保世克家、企文绍武”的排行，给婴儿定名“世凯”。袁世凯被其婶母牛氏（袁保庆之妻）扶养长大，他本人也在1864年过继给无子的袁保庆为后嗣。袁世凯六岁时，养父袁保庆替他找个发蒙教员袁执中教四书五经，后又随袁保庆宦游济南、扬州、南京诸地。在南京，袁世凯师从曲沼学习技艺，并“喜旅游山川，复善骑射，课暇则策马登览清冷山、莫愁湖、承平湖诸胜迹”。4］袁世凯自小爱好兵法，发愤学“万人敌”。尝自谓“全军不成夺帅，我手上如果能够把握十万精兵，便可横行天下。”常常不吝重金网罗采办各种版本的兵法战策，被人耻笑为“袁书呆”。5］13岁时袁世凯曾制联“大野龙方蛰，中原鹿正肥”。这寥寥数字，充分表现了袁世凯的大志。
1894年，朝鲜发作东学党叛逆，袁世凯表示朝鲜当局向清当局讨援。随后日军敏捷出动朝鲜，诡计挑起战役。甲午战役发作前夕的7月19日，袁世凯扮装成布衣逃脱，7月22日到达天津。袁世凯返国后，又于8月6日奉旨前去辽东火线，帮手周馥转运粮械、汇集溃卒等后勤事件，至次年5月告假回籍探亲。在火线的这10个月间，通过目睹甲午战役清军兵败如山倒的惨状，袁世凯萌发了用西法练兵的假想，他说：“窃查此次军兴，常常易为敌乘，迭见挫败者，虽由调剂之无方，实亦军制之未善，若不权时度势，打扫更张，参用西法，当真练习，则前车之鉴，殊足寒心。”［20］因袁世凯在朝鲜期间表示凸起，有“知兵”之名，再加上他大力主张练兵，由此开端了小站练兵的新阶段。