话说秦穆公深知百里奚之才，欲爵为上卿。百里奚辞曰：“臣之才，不如臣友蹇叔十倍。君欲治国度，请任蹇叔而臣佐之。”穆公曰：“子之才，寡人见之真矣，未闻蹇叔之贤也。”奚对曰：“蹇叔之贤，岂惟君未之闻，虽齐宋之人，亦莫之闻也。但是臣独知之。臣尝出游于齐，欲委贽于公子无知，蹇叔止臣曰：‘不成’。臣因去齐，得脱无知之祸。嗣游于周，欲委贽于王子颓，蹇叔复止臣曰：‘不成。’臣复去周，得脱子颓之祸。后臣归虞，欲委贽于虞公，蹇叔又止臣曰：‘不成。’臣时贫甚，利其爵禄，临时留事，遂为晋俘。夫再用其言，以脱于祸，一不消其言，几至杀身，此其智胜于中人远矣。今隐于宋之鸣鹿村，宜速召之。”穆公乃遣公子絷假作贩子，以重币聘蹇叔于宋。百里奚另自作书请安。
却说蹇叔与邻叟二人，肩随而至，见门前有车二乘，骇曰：“吾村中安得有此车耶？”蹇丙趋出门外，先道其故。蹇叔同二叟进入草堂，各各相见，叙次坐定。蹇叔曰：“适小儿言吾弟井伯有书，乞以见教！”公子絷遂将百里奚手札呈上。蹇叔启缄观之。略曰：
絷泊车于草庐以外，使从者叩其柴扉。有一小孺子，启门而问曰：“佳客何来？”絷曰：“吾访蹇先生来也。”孺子曰：“吾主不在。”絷曰：“先生何往？”孺子曰：“与邻叟观泉于石梁，少顷便回。”絷不敢轻造其庐，遂坐于石上以待之。孺子将门半掩，自入户内。斯须之间，见一大汉，浓眉环眼，方面长身，背负鹿蹄二只，从田塍西路而来。絷见其面貌不凡，起家迎之。那大汉即置鹿蹄于地，与絷见礼。絷因叩其姓名，大汉答曰：“某蹇氏，丙名，字白乙。”絷曰：“蹇叔于君何人？”对曰：“乃某父也。”絷反复见礼，口称：“久仰！”大汉曰：“足下何人？到此贵干？”絷曰：“有故交百里奚，今仕于秦，有手札托某奉候尊公。”蹇丙曰：“先生请入草堂少坐，吾父即至矣。”言毕，推开双扉，让公子絷先入。蹇丙复取鹿蹄负之，至于草堂。孺子收进鹿蹄。蹇丙又复见礼，分宾主坐定。公子絷与蹇丙议论些农桑之事，因及技艺。丙讲说甚有次第，絷悄悄称奇，想道：“有其父方有其子，井伯之荐不虚也。”献茶方罢，蹇丙使孺子往门首伺侯其父。少顷，孺子报曰：“翁归矣！”
公子絷清算行囊，驾起犊车二乘，径投鸣鹿村来。见数人息耕于陇上，相赓而歌。歌曰：
蹇叔既至，穆公降阶加礼，赐坐而问之曰：“井伯数言先生之贤，先生何故教寡人乎？”蹇叔对曰：“秦僻在西土，邻于蛮夷，地险而兵强，进足以战，退足以守。以是不列于中华者，威德不及故也。非威何畏，非德何怀；不畏不怀，何故成霸？”穆公曰：“威与德二者孰先？”蹇叔对曰：“德为本，威济之。德而不威，其外洋削；威而不德，其民内溃。”穆公曰：“寡人欲布德而立威，何道而可？”蹇叔对曰：“秦杂戎俗，民鲜礼教，等威不辨，贵贱不明，臣请为君先教养而后科罚。教养既行，民知尊敬其上，然后恩施而知感，刑用而知惧，高低之间，如手足头子之相为。管夷吾节制之师，以是号令天下而无敌也。”穆公曰：“诚如先生之言，遂能够霸天下乎？”蹇叔对曰：“未也。夫霸天下者有三戒：毋贪，毋忿，毋急。贪则多失，忿则多难，急则多蹶。夫审大小而图之，乌用贪？衡彼己而施之，乌用忿？酌缓急而布之，乌用急？君能戒此三者，于霸也近矣。”穆公曰：“善哉言乎！请为寡人酌本日之缓急。”蹇叔对曰：“秦立国西戎，此祸福之本也。今齐侯已耄，霸业将衰。君诚善抚雍渭之众，以号令诸戎，而征其不平者。诸戎既服，然后敛兵以俟中原之变，拾齐之遗，而布其德义。君虽不欲霸，不成得而辞矣。”穆公大悦曰：“寡人得二老，真百姓之长也！”乃封蹇叔为右庶长，百里奚为左庶长，位皆上卿，谓之“二相”。并召白乙丙为大夫。自二相兼政，立法教民，兴利除害，秦国大治。史官有诗云：