太子辩即位，太后临朝。大将军何进与袁绍谋诛寺人，太后不听。进乃召边军三路，募兵五路，又欲以太祖为后盾，弹压局面，以胁太后。书至辽西，太祖见而笑之曰：“阉竖之官，古今宜有，但世主不当假之权宠，使至于此。既治其罪，当诛元恶，一狱吏足矣，何必纷繁召外将乎？欲尽诛之，事必宣露，恐吾未至而见其败也。”未几，十常侍果刺进于南宫嘉德殿，洛中大乱，各相攻杀，事在《后汉书》。唯公孙越引兵护进家眷至河内，保其苗裔。
十一月，凉州贼十万入三辅，直逼长安。进以贼悍，非名将不成胜，乃雪夜过河往请太祖。感其诚，许之。遂拜太祖为将，诏发三河五校，整军两万余西讨。闻太尉府兵曹掾贾诩良策画，征为军司马，掌军律。五校阉宦后辈大半，闻太祖为将，咸恐。至函谷关，有赵忠族弟赵延聚将不至，太祖持节立斩之。军中震惊，遂使如臂指。至雍县，合皇甫嵩、董卓军，立营汧水。坚壁高垒，恪守不出，唯多发标兵日探贼意向。
并州五原、云中、雁门、定襄诸郡，闻太祖至，皆如拨云见日，纷相投效。唯匈奴伪单于须卜骨都侯纵兵劫掠，遮断门路。太祖于马邑大破之，俘杀须卜骨都侯，驱余部于河西。腊月，至太原，太守杨终恃晋阳坚城，欲相抗，城中名族临阵背叛，杀之而献城。
关中既安，朝廷以功赐太祖节杖，使统幽州塞内诸郡及中山、常山郡武事。仲春，太祖至范***知敌情，乃大发幽州五郡精骑，自率义从至卢龙塞。丙辰，灵帝崩。
绍既归，犹强自抖擞，命逢纪为总幕府，辛评治城防，欲诱太祖攻城，做困兽之斗。太祖闻而哂之，视梁期如敝履。令关羽、徐晃、张辽等引精兵三万，攻武安，夺朝歌，取黎阳，断绍南路。审配引弱卒一万，渡漳水，驻广宗，诱绍来攻。自将主力与绍对峙。绍久候太祖不至，乃退守邺城，闻关羽已下黎阳，大惧，纳郭图、辛评之策，拜沮授总幕府，守邺城。自率主力攻广宗，欲逃平原。然八万军势，围广宗十余日不能下，气益沮。
三年，中原狼籍，坚、操、备、表、术、布等，纵横交攻，民不聊生。太祖在河北，兴业殖产，移屯民为编户，民多乐之。秋，以公孙越、公孙范两路出塞，会猎鲜卑于阴山，俘两万余落，斩首万余，轲比能远窜漠北，今后漠南无单于庭。
正月，朝议改元建安。有故交田楷往长安谒太祖，太祖大喜，加骑都尉，并邀住卫将军府，同榻而眠，见孝庄皇后。楷初谨慎，渐松，遂阔略无高低礼，与太祖言，至于呼字。庞德为义从长，怒，请杀之，太祖不从，曰：“公直固少年故交也，村夫旧友，同郡为吏，何至于此？”德出，与张既、京泽等言，泽曰：“当示之以威礼。”明日，太祖于明光宫大会三辅诸将、官吏，论及河北战事。楷本无召，既虚言邀入，及入光亮宫，见公卿无数，俱肃容列坐，庞德引义参军，京泽引虎贲军，并披挂环列宫表里，而楷之位居于边角。楷遂大惊，乃知太祖宽宏，自后益尊事太祖谨慎。
太祖自塞外返，至沮阳，大宴幽州诸功臣、两千石，兼会州牧刘虞。虞自虑荏弱，遂委州政于太祖。
八月，太祖自率白马义从二千骑先行，至井陉，有紫山贼张燕者阻道，贼众可两万余。太祖乃发郡卒三千，合众五千往攻之。及渡河立营，夜间哨骑回，言张燕大营炊烟不竭，频频见于月下，太祖遂知贼欲行淮阴分兵潜袭之故策。及召诸智囊相对，事仓促，众士皆不知所为，太祖乃笑，自称有策，明日即知，摆布忐忑而走。翌日，太祖大会全军，自毁营寨，断浮桥，号曰破釜沉舟，发全军向前，及谷中相逢，张燕半分其兵，只余万军，又皆杂众，遂一战而没。燕自刭，余众皆降。太祖示以燕寨中安插，众始悟，乃盛赞曰：“明公之策，实以项王之故策，临淮阴侯之旧智也。”太祖复笑，对曰：“君等大谬，张燕分兵，实在孤注一掷，故名为淮阴故策，实为项王旧计；吾弃营向前，破釜沉舟，实在乃知敌方略，攻其弱也，故名为项王旧计，实为淮阴故策。且夫，韩信焉能负项羽？”