太祖与公孙范、程普、韩当、娄圭五骑疾趋柳城，挟鲜卑莫户部，伪为胡骑，突入阵前，贼以矛突普，普赤手夺矛，反挑杀之，复弃矛，如是者再三，鲜卑胆怯，俱大惊而退。太祖在后喟然曰：“当时虎臣，何如程德谋者？”普由是着名塞外。韩当亦临阵射杀鲜卑中部大人柯最坦。
太祖公车入洛，斯须不断，过私门而不入，直入恩师太尉刘宽府中。乡中故交阳球在坐，乃戏曰：“君何其速也，忧得劣官乎？”太祖慷慨曰：“国度板荡，四海不宁，合法吾辈用命之时，珣正忧不得其职也，岂以名利患之？固求边郡军职，以效国度！”座中自阳球以下，皆正色避之。刘公亦壮其言，乃表别部司马，出屯雁门。蔡邕闻太祖将行，尽托藏书数千卷，嘱之运返辽西版印。
光和七年正月，太祖察张角将生乱，乃征发粮秣军资，招募游侠，整饬郡卒，阴为之备。刘备携张飞、简雍往投，太祖大喜。仲春，张角果反，以“彼苍已死，黄天当立”号令四方，旬日之间，幽冀兖豫青徐荆七州，三十六方俱起。广阳黄巾三万众围涿城，太祖见敌至城下立寨，乃引公孙越、刘备、关羽、牵招、张飞、魏越、娄圭凡二十骑出城，透贼寨而还，贼不能伤也。及入城门中，众将自矜夸斩获不止，独太祖不言。待诸将噤声，太祖乃缓缓曰：“已得破敌策也，五日当覆。”众将俱惊。太祖遂遣羽等，各数十骑驰突黄巾军阵，一日或至三四，皆斩首而出。连战数日，黄巾渐疲。太祖察其殆，以飞引二十骑诱敌，贼出全军马队千余阻之，飞来往奔突，如入无人，贼不能制。太祖观其阵散，度其气衰，发白马义从三百，侧击贼骑，千骑一时俱丧。贼帅程远志无法，驱贼众蚁附攻城。太祖委事于众将，返家高卧于榻，观书不止，秦夫人在侧，问：“城上短长？”答曰：“小儿辈必大破贼。”意色举止，不异于常。翌日，贼力竭神疲，太祖乃发全军出城击之，一鼓而破，俘八千余众。远志欲逃广阳，而太祖已先遣轻兵截断门路。远志无法，携残军南走范阳，欲投张宝，为关羽追斩于道。贼众崩溃，突破宝北营，太祖趁机夺之。宝夜袭太祖营，为太祖看破，反夺其西营。宝度无能为，夜遁。太祖遣将复广阳、渔阳，幽州遂安。
年底，南宫尚书台有雌鸡化雄，一身毛皆似雄，但头冠尚未变。及发，洛中震恐，阉寺遮面而走，士人言论汹汹。当日，复又交州事情，四郡沦陷。南宫平城门无端自塌。太祖为尚书郎，亲目所见，惊诧当场。待归，更与王允、田丰等急谋诛宦。
熹平五年十仲春，朝议北讨鲜卑，分三路出塞邀击，太祖以别部司马隶于右路护乌桓校尉夏育。鲜卑可汗檀石槐令三部大人逆战之，三路隔断，军情恍忽。太祖烛见万里，窥得真假，乃于晚日军中用饭时急谒之，自请为前部，不避剑矢，疾趋弹汗山。育许之，太祖即拔本部千五百人，两日连趋百里，直至歠仇水下，鲜卑王庭方五千兵，见之震恐，待雄师援，将毕其功于一役也。然中路使匈奴中郎将臧旻忽败，使麾部属吏孙坚突围告之，育闻之，亦肝胆俱丧，乃遗辎重、弃太祖而走。太祖深夜闻之，仰天叹曰：“夏育虽恶，然军中士卒皆无辜也，且若其为檀石槐衔尾所食，则燕代之地无兵矣，数郡百姓将为苛虐。”乃决意夜渡歠仇水，火烧弹汗，以身诱檀石槐回军。将渡，诸将皆尽力抢先，自求先登而请太祖安坐河南，太祖厉声问曰：“临阵奋战，大丈夫岂可隔河而望活乎？”言尽，乃以一部疑兵临桥扰敌，自领军暗以马匹连绳相结做浮桥，遂亲握马首而渡。既渡，不及披甲，便复发神武跃马突阵，众将隔河观之，无不奋发，乃争相入水。敌军甚众，太祖既抢先而战，又无甲，乃屡受刀矢。凡受数创，皆不裹，凡受数矢，皆折而掷地，由是全军用命，贼众丧胆。当是时也，将有失马者或拽袍泽马尾突阵，士有矢尽者皆索鲜卑尸身续射，故贼虽众，仍至速败。太祖乃逼近王庭，举火焚之，夏夜风盛，其光烟直映百里，震惊漠南。鲜卑军瞥见，纷繁北走救之，汉军大部幸而得返。太祖创重昏倒，范、当护之，死战得脱，又遇雨失道，几死者数矣，赖天佑沿河重入塞内，遂返屯平城。高顺时为军中陪隶，有大功，太祖拔为军侯，赐字素卿。