太祖携韩当、吕范至雁门平城，凡数月，上至刺史、两千石，下至白身、黔黎，莫不热诚以待，推心置腹。乃至于高低一体，豪杰相投。曾将兵十余，护徙民千余过黄河，有贼知其兵少，夜窥营寨。太祖坐于帐前，批示若定，贼首举箭指之，然目其风仪，不忍杀，乃射辕门火盆而去。其得民气如此。又明察太守之恶，遂单骑往谒刺史董卓。得专署，衣不解带，彻夜而返，一日而发其罪，便槛车洛阳。盖势如雷霆，乃郡中惊怖，高低惶恐，乃至官吏不署。太祖于府中观郡中文书，察奇迹凋敝，民生艰巨，乃叹曰：“天下汹汹，皆此僚也！”遂奋不顾名而亲执郡政。旬月之间，督理吏治，清察弊端，劝行农桑，保举贤才，待新府履任，已政通人和，百废具兴也。至八月，整军已毕，会猎白登山校武，获白鹿而归。
勋知太祖来救，夜坠城往见，问以方略。太祖答曰：“仆燕地一匹夫，自弱冠而受国恩。今黄巾骤起，天下震惊。虽鄙人，愿提三千幽燕之士，南下河洛，以定社稷，以此开罪，何负天下人乎？！”勋壮其言，起而拜，与联名上疏。朝廷赞成，诏太祖领三千骑，入洛言事。太祖乃严选上谷代郡突骑两千，渔阳铁骑一千，并白马义从及娄圭、韩当、张飞等，奔驰南下。旬日而至孟津，破贼帅马元义部，洛阳为之一肃。何进时为大将军，素知太祖之能，力荐之。灵帝遂拜钛祖为五官中郎将，以骑都尉曹操副之，令出东郡讨贼帅卜已。钛祖以柏人令董昭有策画，征为护军司马，并急召程普等，未至，而贼已北破清河，西叩轘辕，洛阳震惊。钛祖与幽燕并三河骑士七千众歃血盟誓，曰：不弃一人于敌阵，不遗一骨于他乡。遂急出至白马，令关羽奇袭下之，贼众震恐。
十月，拜太祖卫将军，领河内太守，封蓟侯、特进，食邑六千户。
光和六年，冬，太祖任满三载，考成上，迁涿郡太守。涿郡豪右者，以豪侈无度闻于天下。及得太祖将至，豪右咸皆慑伏，奸宄遁逃，窜入他郡。太祖速至，于道旁逢之，凛然斥曰：“尔辈者，入他郡便得安否？”豪右奸猾知其神武，皆惶恐，乃各自归郡，复膝行请罪。一郡遂安。幽州刺史郭勋，久欲清算范阳游商，虑前守庇之，且其事多涉卢氏，乃候前守已行，太祖未至，欲缓缓为之。事未备而太祖已至樊与亭，勋大急，误太祖将为卢氏张目，遂夜访樊与，欲逼停之。太祖闻之大怒，语勋曰：“方伯但安坐，某自为明净！”乃携娄圭等夜驰范阳。及勋追至，猾商游侠，并皆一空。又助勋擒卢植宗子，施以髡刑，罚没产业徒附。人或劝曰：“岂有弟子破师门者？”太祖凛然曰：“师可敬，法更可敬！”。勋佩服，自是州郡敦睦，高低一心。
三月，朝议改元光和。王甫使弟子于京兆界辜榷官财物七千馀万，京兆尹杨彪发其奸，言之司隶。时甫休沐里舍，颎亦归家。球欲假诣阙谢恩，因奏甫、颎及中常侍淳于登、袁赦、封羽等罪过，唯虑甫闻讯入宫相持，便不敢行。太祖乃自告奋勇，率义从堵截其舍。待至，不及阳球得旨，太祖马上亲持刃相博，引义从攻杀入舍，先擒甫及子萌，复拖其发冠至门前把守。甫卧于血泊，惶然问曰：“不得旨而杀两千石，极刑无赦，于君何益？”太祖慨然应曰：“汝父子族人五毒俱备，贪鄙殘命，天下苦之久矣！既已策动，自有进无退，便以逃亡江湖，亦要为天下诛汝曹！”既攻，洛中士民临街而观，复闻此言，皆主动相颂，固知王甫无生矣。太祖既诛王甫，复磔其尸于夏城门，大署榜曰“贼臣王甫”。尽没入财产，妻、子皆徙比景。摆布或劝曰：“行事酷烈，迟早或遭反噬。”太祖凛然对曰：“日蚀地动，雌鸡化雄，若不尽诛彼辈，大汉焉有迟早？”