太祖公车入洛，斯须不断，过私门而不入，直入恩师太尉刘宽府中。乡中故交阳球在坐，乃戏曰：“君何其速也，忧得劣官乎？”太祖慷慨曰：“国度板荡，四海不宁，合法吾辈用命之时，珣正忧不得其职也，岂以名利患之？固求边郡军职，以效国度！”座中自阳球以下，皆正色避之。刘公亦壮其言，乃表别部司马，出屯雁门。蔡邕闻太祖将行，尽托藏书数千卷，嘱之运返辽西版印。
太祖既救郡守母而归，乃与圭、普立于丘上观汉军击鲜卑，两万骑卒，吼怒如潮，六合变色，一击而破。圭大叹曰：“人生于世，大丈夫当领万军如是！”太祖笑曰：”既如此，若失势，且与你万骑。”辽西太守赵苞在侧，既感其恩，又壮其言，愈奇之。战后即以女妻之，即孝武赵皇后也。或谓：“君少年着名，前程开阔，然与太守婚姻，惜乎以避嫌失郡中孝廉之途也！”太祖不悦：“吾辈择偶但以德行观之，焉能论前程得失？”不数日，幽州刺史刘虞过辽西，见太祖，大喜曰：“见君如遇美玉也，岂能弃之野地？”郡中群情，皆言太祖将举州茂才也。然不日，有使自洛中至，乃三公并举，以天下骚动，特以英勇知兵法科，公车直入洛中。村夫乃复赞曰：“锥处囊中，其颖自出也，辽西公孙，岂虑前程乎？”
既返乡，孝庄文皇后以太祖自幼丧父，时汉末狼籍，疾疫横行，常忧本家无后。以家富，乃阴购美婢百人，教以笔墨、数术、乐律、跳舞。待加冠，即奉之充厥后帏。太祖至孝，不得推，皆纳之。然至婚前，美婢前后列举，温香软玉，以目传情，太祖还是举烛苦读，坐怀稳定，由是名声日重。
昔前汉元丰年间，涿郡有大姓西高氏、东高氏，自郡吏以下皆畏避之，莫敢与牾，咸曰：“宁负二千石，无负豪大师”。后百年，太祖过河北，见民生艰巨，复闻孺子传此旧谣于路边，乃驻马于侧，喟然很久。娄圭、韩当并在其侧，乃避摆布讽曰：“天下崩坏，合法豪杰用武之时也，君当勉之”。太祖斥曰：“田亩荒凉，民不聊生，不思报国，何谈己身？”圭、当并惭，乃退。
前，河北主将董卓围张角于广宗，久而不克，以贻误战机槛车入洛，诏皇甫嵩代之，嵩至而角病死，广宗摆荡。嵩趁机出兵，大破角弟梁。太祖既克下曲阳，遂与嵩合兵更围广宗。梁愈恐，乃潜夜勒兵，驰赴钜鹿泽。太祖与嵩立出兵，以步兵破城，行马队断梁于漳河，战至晡时，各大破之。斩梁。角剖棺戮尸，传首京师。广宗累获首三万级，赴河死者五万许人。天下乃平。拜太祖光禄大夫，入洛论功。
袁绍丁忧，太祖等往吊之，绍慢不为礼。瓒怒而返，太祖混若偶然。韩遂往吊，见而叹服，与太祖同车深谈，引为知己。
太祖少孤，为母所抚，爱敬尽于事亲，故以孝名闻于郡中。及长，身长八尺，面貌甚伟，习于文学，娴于武事。有英霸之器，飘逸之才。更兼笼络贤士，知人善用。郡中皆谓公孙氏麒麟儿。熹平三年，年十八，为郡中吏，遇鲜卑寇边，将三十骑夜出卢龙塞，大破之，由是声震河北。韩当时为辽西郡武吏，程普为右北平郡长史佐吏，从太祖破敌，皆爱护，普自投门庭，当弃职相从，为功臣之最。从弟越、范，亦唯太祖马首是瞻。郡君闻之，大悦，以太祖郡之芝兰，武事虽佳，更宜别修经传，遂书荐太祖与从兄瓒、从弟越至洛阳缑氏山，拜于卢植门下。