杭州人袁观澜，四十岁了还未娶妻。邻家有个女孩，很有几分姿色，袁对她心生倾慕，女子也对他有情。但女子的父亲嫌袁太穷，回绝了他的求婚。女子非常哀痛，思慕成疾，竟病死了。
郎玉柱说：“这是你的故里，也是我的性命，为何说出如许的话！”颜如玉并不勉强他，说：“我也晓得这是定命，只是不得不提早奉告你。”先前，郎氏亲族中有人窥见过颜如玉，都大吃一惊，却没传闻过女子的家在那里，是以都来扣问他。郎玉柱不晓得扯谎，只是沉默不语。人们更加猜忌，到处传言，最后被县令史公听到了。
八九个月后，颜如玉果然生了个男孩，他们便雇了一个老妇抚养他。一天，颜如玉俄然对郎玉柱说：“我与你糊口两年了，也生了儿子，该别离了。日子太久，恐怕会成为你的祸害，到时候悔怨也晚了。”郎玉柱听后，流下眼泪，伏在地上不起，说：“你莫非不顾念那呱呱哭泣的儿子吗？”颜如玉也很哀痛，好久才说：“你必然要留我，就该当把图书全数散掉。”
一天夜里，郎玉柱迷惑地问颜如玉：“凡是男女同住都生孩子，为甚么我和你住了这么久，你却不生呢？”颜如玉一笑：“郎君每天读书，我本来就感觉无用。现在书中阐述佳耦之道的章节，郎君尚未明白，何况床笫之间呢？床笫这两个字里大有工夫。”郎玉柱吃惊地问：“甚么工夫啊？”颜如玉只是笑，却不说话。过了一会儿，她悄悄地靠近、教诲郎玉柱。郎玉柱非常欢愉，说：“我没想到佳耦之间，另有如此妙不成言的兴趣啊！”今后，他见人就议论，没有不偷偷笑他的。颜如玉传闻后就指责他，他理直气壮：“钻洞爬墙的事，是不能奉告别人的。佳耦的兴趣人皆有之，有甚么可忌讳的呢？”
一日，谓郎曰：“妾从君二年，业生子，能够别矣。久恐为君祸，悔之已晚。”郎闻言泣下，伏不起，曰：“卿不念呱呱者耶？”女亦凄然，很久曰：“必欲妾留，当举架上书尽散之。”郎曰：“此卿故里，乃仆性命，何出此言！”女不之强，曰：“妾亦知其稀有，不得不预报耳。”先是，亲族或窥见女，无不骇绝，而又未闻其缔姻何家，共诘之。郎不能作伪语，但默不言。人益疑，邮传几遍，闻于邑宰史公。史，闽人，少年进士。闻声倾动，窃欲一睹丽容，因此拘郎与女。女闻知遁匿无迹。宰怒，收郎，斥革衣衿，梏械备加，务得女所自往。郎病笃无一言。械其婢，略得道其仿佛。宰觉得妖，命驾亲临其家。见书卷盈屋，多不堪搜，乃焚之庭中，烟结不散，瞑若阴霾。
袁观澜内心充满了哀思，月夜无以自慰，便拿起酒杯独酌消愁。俄然，他瞥见墙角有一个蓬头乱发的人，手里拿着绳索，仿佛还牵着甚么东西，在那斜着眼看着他浅笑。袁观澜觉得他是邻近的官差，便号召道：“你想喝酒吗？”那人点点头。袁观澜便斟了一杯酒给他，他用鼻子闻了闻，并没有喝下去，问他：“是不是嫌酒冷呢？”官差又点点头。因而袁观澜温了杯酒端给他，官差又闻了闻没有喝，但是闻了几次以后，官差的脸垂垂红了，嘴巴大张合不上了。袁观澜把酒洒在他的嘴里，每洒一滴，那人的脸便缩一点，一壶酒倒完了，他的身子和面庞也变得像婴儿那么小，昏倒不动了。
一日方读，忽大风飘卷去，急逐之，踏地陷足。探之，穴有腐草；掘之，乃前人窖粟，配败已成粪土。虽不成食，而益信“千钟”之说不妄，读益力。一日梯登高架，于乱卷中得金辇径尺，大喜，觉得“金屋”之验。出以示人，则镀金而非真金。心窃怨前人之诳己也。居无何，有父同年，察看是道，性好佛。或劝郎献辇为佛龛。察看大悦，赠金三百、马二匹。郎喜，觉得金屋、车马皆有验，因益刻苦。然行年已三十矣。或劝其娶，曰：“‘书中自有颜如玉’，我何忧无美妻乎？”又读二三年，迄无效，人咸嘲弄之。时官方讹言天上织女私逃。或戏郎：“天孙窃奔，盖为君也。”郎知其戏，置不辩。