宝玉返来，见晴雯躺在床上不动，问：“是病了，还是赌输了？”秋纹说：“是李老太太气的。”宝玉说：“她老了，由着她吧！”正说着，袭人返来了，宝玉请她吃酥酪，丫环们说：“李奶奶吃了。”袭人怕宝玉不欢畅，忙说：“给我留的这个？我前次吃了闹肚子，她吃了倒好。我想吃栗子，你给我剥，我去铺床。”宝玉信觉得真，就剥栗子。袭人长叹一声，说：“我要归去了。”宝玉吃了一惊，忙问如何回事。袭人说她母亲、哥哥来岁要赎她。宝玉不让她走，她说：“就是宫中的彩女，也是选入新的，放出老的，别说你们家。”宝玉说：“老太太不放你。”袭人说：“我不过是个平常的人，比我强的多着呢！我先奉侍老太太，又奉侍了史大女人，又跟你几年。我们家来赎，只怕老太太连身价都不要，就放我出去。你这里也不是离了我就不可。”宝玉竟忘了袭人是因父死家贫，自幼卖到贾府，左券上写明是卖断不准赎的，不由焦急，连连恳求袭人不要走。实在袭人是怕宝玉为了酥酪的事与李嬷嬷活力，闹得大师都欠都雅，用心借题阐扬，劝戒宝玉，她才不奇怪吃甚么栗子呢。她见宝玉泪流满面，低声下气，就说：“你要留下我，得依我三件事。只要你依了，刀搁脖子上我也不走。”宝玉说：“好姐姐，别说三件，就是三百件我也依。只求你守着我，等我哪一天化成灰，不，化成一缕青烟，被风吹散，你爱到那里就到那里。”
献了三次茶，元春换衣，乘了探亲车驾，来到贾母上房，要里手礼，贾母等忙跪下止住。大师相见，都忍不住热泪滚滚。元春又传谕，请薛阿姨、宝钗来见。接着她本来的丫头们也来拜见。母女姐妹叙些久别景象，家务私事。
古今垂旷典，九州万国被恩荣。
船至岸边，元春下船上舆，见前面石牌坊上写“天仙宝境”。元妃命换上“探亲别墅”四字。来到行宫，巨烛燎空，香屑各处，火树银花，金窗玉槛。元妃问：“此处为甚么无匾？”寺人说：“此系正殿，外臣未敢擅题。”元春升座，两下奏起乐来，二寺人引贾赦、贾政即是月台下排班，昭容传谕：“免。”又引荣国史太君及女眷自东阶升月台，昭容再传谕：“免。”
贾蔷带着女伶人在楼劣等待，一个寺人来拿戏单与十二人的花名册。少顷，点了《豪宴》、《乞巧》、《仙缘》、《离魂》等四出戏。女伶人就粉墨退场，做尽悲欢情状。戏刚演完，一个寺人捧一金盘糕点来，犒赏龄官，让她拣特长戏随便再做两出。龄官又演了《相约》、《相骂》。元春嘉奖了她，分外赏她两匹宫绸、两个荷包、金银锞子并食品。撤了筵席，元春把没到的处所旅游一遍，到寺里拜了佛，题匾“苦海慈航”，又赏了尼姑、道姑。少时，寺人跪启：“犒赏物品备齐。”呈上票据，元春看了，命从贾母起，宁、荣二府的亲人依辈分犒赏各种物品，又赏了大家的奶娘、丫环及办理工程、陈列、司戏、掌灯、厨役、优伶、马戏与各项人役。世人谢了恩，寺人说：“已到丑正三刻，请驾回宫。”元春热泪滚滚，依依不舍地别过亲人，登舆拜别。次日，皇上又有犒赏。
贾政至帘外问安，元春在内答礼。父女相见，只能说些宦海上的应酬话，甚么皇恩浩大、百姓有福，不能叙父女之情。贾政又说：“园中统统亭台轩馆，都是宝玉落款，如有一二处可取的，请即赐名。”元春说：“有进益了。”就传宝玉来见。宝玉行了国礼，元春把他揽在怀里，抚摩着他的头说：“比之前长高了好些……”一语未终，泪如雨下。