次日，宝玉闲来无事，想起小旦龄官唱得好，想叫她唱一套《袅晴丝》听。来到梨香院，见龄官病在床上。不一时，贾蔷来了，与龄官各式缠绵，他才想起那天蔷薇架下画“蔷”字的女孩子来，自叹各有各的姻缘。他痴痴地回到怡红院，见黛玉正和袭人说话，长叹一声，说：“难怪老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜说你们的眼泪单葬我，这就错了。从而后，只是大家得大家的眼泪罢了。”袭人见提这事，说：“你可真有些疯了。”宝玉冷静无言，悟出人生情缘各有分定，悄悄感慨，不知谁将来挥泪葬我。黛玉知他又从那里着了魔来，就岔开话题：“明儿是薛阿姨的生日，舅母叫我问问你去不去。”宝玉说：“连大老爷的生日我都没去，这回不去，阿姨一定恼我。”袭人说：“这不像话，她比不得大老爷，住得又近，你早上起来去磕个头，吃盅茶就返来。”黛玉笑着说：“就是看在人家赶蚊子的分上，也该去。”宝玉不解，袭人就把明天中午的事说了。宝玉说：“真不该轻渎了她。明天必去！”湘云打扮整齐出去了，说是家里来人接她。宝、黛想让座，她家人又跟着，只得送她出来。宝钗也赶来了，四人更难分难舍。来到二门前，湘云悄声叮咛宝玉：“就是老太太想不起我来，你经常提起我，她会派人接我。”宝玉点头承诺了。
宝玉返来，先看了一会儿海棠，回屋奉告袭人他们起诗社的事。袭人奉告他，她派宋嬷嬷给湘云送去园里新结的果子与桂花糖蒸的新栗粉糕。宝玉俄然想起来，起诗社竟忘了请湘云；少了湘云，诗社就没意义了。顿时就要派人去请她。袭人劝他，湘云在家不做主，她要来，怕家里不放；不来，又牵肠挂肚，不好受。宋嬷嬷返来，说她见了史女人，史女人问她宝二爷在做甚么，她说和女人们起甚么社作诗呢，史女人急得不得了。宝玉赶到贾母处，立逼着叫去接湘云。贾母说：“今儿天晚了，明儿一早去。”次日一早，宝玉就催着贾母派人去接，直到午后湘云才来。宝玉忙把委曲启事奉告她，又要拿诗给她看。李纨说：“先不给她诗看，罚她和了诗，若好，就请入社；若不好，罚她做东道宴客。”湘云笑着说：“你们忘了我，我还要罚你们呢！快拿韵来，我虽不能，只得勉强出丑。只要让我入社，扫地焚香，我也甘心。”世人都说：“明天如何忘了她？”
湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。世人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”早晨，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下打算如何做东设题，宝钗说都不当，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不敷做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，发起：她产业铺有个伴计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大师都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又费事又热烈。湘云想了想，只好依宝钗的主张，借花献佛。宝钗就叮咛人去告诉薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。
世人热热烈闹地吃了蟹，洗了手，别离看花观鱼。王夫人怕贾母吃了蟹，河风一吹要抱病，劝她归去歇歇。她临走时叮嘱宝玉、黛玉别吃多了。湘云、宝钗把贾母等送走，命撤去残席，清算了另摆。宝玉说：“也不消摆，我们先作诗。摆个大圆桌，放上酒菜，爱吃的就吃，岂不便利？”湘云让另摆一桌，请袭人、紫鹃等大丫头坐；又让小丫头、老婆子坐在桂花树下吃喝，有事再叫。安排安妥，她把诗题用针钉在墙上，申明不限韵。大师都说如许既新奇，又能写出好诗来。随后分头边玩耍，边构思。不一会儿，宝钗走来，提笔勾了“忆菊”，上面写个“蘅”字。宝玉恳求：“好姐姐，我有了四句，你让我吧！”宝钗说：“我好轻易有了一首，你就忙成如许。”黛玉也不说话，提笔把“问菊”、“菊梦”勾了，落上“潇”字。宝玉勾了“访菊”，落个“怡”字。探春勾了“簪菊”，湘云勾了“对菊”、“供菊”，落个“湘”字。探春说：“你也该起个号。”湘云说：“我们家虽有几处轩馆，我又没住内里。”宝钗说：“你们家也有个水亭，叫枕霞阁，你就叫‘枕霞旧友’吧。”宝玉提笔划去“湘”，改了个“霞”。