二人又商讨，题目不成过于新巧，限韵不成太险。湘云发起作菊花诗，宝钗附和，发起诗题可用一个实字、一个虚字。二人商讨一番，就记下来，挨次为“忆菊”、“访菊”、“种菊”、“对菊”、“供菊”、“咏菊”、“画菊”、“问菊”、“簪菊”、“菊影”、“菊梦”、“残菊”，共十二个。
世人谈笑吃喝了一阵，大师散了。袭人请平儿到屋里坐一会儿，吃盅茶。平儿怕凤姐儿有事，急着归去，袭人问：“这个月的月钱如何还没发？”平儿悄声奉告她，月钱银子二奶奶早领来了，全去放了高利贷，等收回利钱才发呢！袭人抱怨凤姐儿未免太狠了。平儿说袭人缺钱花可到她那儿拿，千万别对任何人说。平儿回到家，凤姐儿不在家，那位打秋风的刘姥姥领着板儿又来了，周瑞家的正陪着她说话。
不到顿饭工夫，十二题都作好了。迎春收了，用雪浪笺誊写出来，李纨重新细看。世人相互奖饰。李纨宣布：“‘咏菊’第一，‘问菊’第二，‘菊梦’第三，题目新，诗也新，立意更新，潇湘妃子为魁首。然后是‘簪菊’、‘对菊’、‘供菊’、‘画菊’。”宝玉说：“极是！极公！”黛玉说：“我的到底伤于纤巧。”李纨说：“巧得好，不露堆砌生硬。”评到最后，宝玉又是倒数第一。他虽以为本身诗中的句子很奇妙，却难与黛玉、湘云相对抗，要一人作出十二首来。世人又评了一会儿，又要了热螃蟹。宝玉吃了一个，向世人应战，要作螃蟹诗。说完，他先写了一首。黛玉、宝钗各写一首。世人看时，齐赞是食蟹绝唱，只是讽刺世人太毒了。平儿来了，说是二奶奶因奉侍别人没吃好，还要几个螃蟹吃。湘云就让人挑十个膏黄多的圆脐蟹，用盒子装了。平儿拿了要走，李纨硬拉她坐下，命嬷嬷：“先送盒子去，就说我留下平儿了。”
次日晌午，贾母、王夫人、薛阿姨、凤姐儿都来到园中。贾母问：“哪一处好？”王夫人要随老太太欢畅，凤姐儿说：“藕香榭已摆好桌椅，那边山坡下两棵桂花开得又好，坐在河当中亭子里敞亮，看着水，眼也清澈。”一行人就顺着竹桥来到藕香榭。这榭在水中，四周有窗，摆布有廊，前面又有盘曲竹桥。世人落座，贾母奖饰这处所好，东西也洁净。湘云说：“这是宝姐姐帮我预备的。”贾母说：“这孩子想得安妥。”献过茶，凤姐儿忙着安排杯箸，分为两桌，贾母让另在门边为李纨、凤姐儿设一小桌。二人不敢坐，只在贾母、王夫人身边服侍。凤姐儿叮咛：“螃蟹不成多拿，放在蒸笼里，先拿十个。”她洗了手，剥了蟹肉，先让薛阿姨，薛阿姨说是本身剥着吃香。凤姐儿把蟹肉给了贾母，再给宝玉，让烫热酒来。湘云吃了一个，起家让人，又命人盛两盘子给赵姨娘送去。凤姐儿让湘云入坐，她去筹措。湘云不肯，又命人在廊上摆了两席，让鸳鸯等大丫头入坐。
次日，宝玉闲来无事，想起小旦龄官唱得好，想叫她唱一套《袅晴丝》听。来到梨香院，见龄官病在床上。不一时，贾蔷来了，与龄官各式缠绵，他才想起那天蔷薇架下画“蔷”字的女孩子来，自叹各有各的姻缘。他痴痴地回到怡红院，见黛玉正和袭人说话，长叹一声，说：“难怪老爷说我‘管窥蠡测’。昨夜说你们的眼泪单葬我，这就错了。从而后，只是大家得大家的眼泪罢了。”袭人见提这事，说：“你可真有些疯了。”宝玉冷静无言，悟出人生情缘各有分定，悄悄感慨，不知谁将来挥泪葬我。黛玉知他又从那里着了魔来，就岔开话题：“明儿是薛阿姨的生日，舅母叫我问问你去不去。”宝玉说：“连大老爷的生日我都没去，这回不去，阿姨一定恼我。”袭人说：“这不像话，她比不得大老爷，住得又近，你早上起来去磕个头，吃盅茶就返来。”黛玉笑着说：“就是看在人家赶蚊子的分上，也该去。”宝玉不解，袭人就把明天中午的事说了。宝玉说：“真不该轻渎了她。明天必去！”湘云打扮整齐出去了，说是家里来人接她。宝、黛想让座，她家人又跟着，只得送她出来。宝钗也赶来了，四人更难分难舍。来到二门前，湘云悄声叮咛宝玉：“就是老太太想不起我来，你经常提起我，她会派人接我。”宝玉点头承诺了。