湘云要过诗韵，一面和人说话，心中已构思而成，要过纸笔，竟写下两首。世人赞道：“我们一人一首也想绝了，你倒弄了两首，不枉了海棠诗、‘海棠社’。”早晨，宝钗邀湘云住到蘅芜院。湘云在灯下打算如何做东设题，宝钗说都不当，因湘云在家不做主，一月就几吊脂粉钱，都拿来还不敷做一回东，又不能向家里要。宝钗想了想，发起：她产业铺有个伴计，家中田里出好螃蟹，前儿送了几个来。荣府里好多人爱吃螃蟹，让湘云别提诗社，把大师都请了，让她哥哥要几篓肥螃蟹，再往她家铺子里搬几坛酒，又费事又热烈。湘云想了想，只好依宝钗的主张，借花献佛。宝钗就叮咛人去告诉薛蟠要螃蟹，明天上午从老太太起，请她们来赏桂花。
不到顿饭工夫，十二题都作好了。迎春收了，用雪浪笺誊写出来，李纨重新细看。世人相互奖饰。李纨宣布：“‘咏菊’第一，‘问菊’第二，‘菊梦’第三，题目新，诗也新，立意更新，潇湘妃子为魁首。然后是‘簪菊’、‘对菊’、‘供菊’、‘画菊’。”宝玉说：“极是！极公！”黛玉说：“我的到底伤于纤巧。”李纨说：“巧得好，不露堆砌生硬。”评到最后，宝玉又是倒数第一。他虽以为本身诗中的句子很奇妙，却难与黛玉、湘云相对抗，要一人作出十二首来。世人又评了一会儿，又要了热螃蟹。宝玉吃了一个，向世人应战，要作螃蟹诗。说完，他先写了一首。黛玉、宝钗各写一首。世人看时，齐赞是食蟹绝唱，只是讽刺世人太毒了。平儿来了，说是二奶奶因奉侍别人没吃好，还要几个螃蟹吃。湘云就让人挑十个膏黄多的圆脐蟹，用盒子装了。平儿拿了要走，李纨硬拉她坐下，命嬷嬷：“先送盒子去，就说我留下平儿了。”
凤姐儿到丫头席上凑起热烈，正碰上鸳鸯与平儿笑闹。平儿两手沾满蟹黄往鸳鸯脸上抹，鸳鸯一闪身，刚好抹到凤姐儿脸上，引得世人大笑。贾母问她们笑甚么，鸳鸯说：“她们主子主子争螃蟹吃，打起来了！”
不一会儿，探春、宝钗、宝玉、黛玉接踵交稿。李纨看后，批评：“如果风骚新奇，当推潇湘；若论含蓄浑厚，终让衡芜。怡红公子压尾。”宝玉说评得公道。李纨宣布，今后每月初2、十六开社。探春发起，明天作的海棠诗，就叫个“海棠诗社”。
时隔不久，皇上见贾政品德端方，名声狷介，封他为外省的学台，好为国度提拔真才实学的人士。贾政奉了圣旨，择定八月二旬日起家。那天拜过宗祠及贾母，出发到差。贾政一走，宝玉如鸟儿出笼，每天只在园中肆意浪荡，虚度工夫。这天百无聊赖，到贾母、王夫人房中玩了一会儿，刚回到屋里，翠墨出去，递给他一张花笺。本来是探春邀他构造诗社，聚众姊妹吟咏，以示她们不比男人差。宝玉鼓掌欢笑，直奔秋爽斋。刚走到沁芳亭，一个老婆子劈面走来，递过一个帖子，说是芸哥儿给二爷存候，等在后门。宝玉展开一看，贾芸自称不肖子，尊称他父亲大人，因为弄到两盆罕见的白海棠，特送来贡献大人。他就让婆子奉告贾芸，说是收下了，又让婆子把花送到怡红院。
宝玉来到秋爽斋，钗、黛、迎、惜都到了。大师谈笑一会儿，李纨也来了，自告奋勇要掌坛。黛玉发起，既起诗社，大师都是诗翁，不要再称“叔嫂姐妹”，都起个别号才雅。李纨就自称“稻香老农”，探春自称“秋爽居士”。宝玉以为居士累坠，不如指芭蕉梧桐起号好。探春就改称“蕉下客”。黛玉讽刺说是“蕉叶覆鹿”，要炖探春的肉吃。探春就抨击她，说她住的是潇湘馆，到处是竹，她又爱哭，那竹子也会泪痕斑斑，变成湘妃竹，今后都叫她“潇湘妃子”就行。李纨为宝钗起号“蘅芜君”，世人都鼓掌称妙。宝玉也让大师给他起一个。宝钗打趣叫他“无事忙”，李纨让他仍旧叫“绛洞花主”，宝玉说那是小时候的事。宝钗让他干脆叫“繁华闲人”最合适，宝玉只好让她们胡叫。随后宝钗就为迎春起号“菱洲”，惜春叫“藕榭”。