船靠了岸，世人来到蘅芜院，只觉异香扑鼻。奇草仙藤都结了子，一串串珊瑚豆子普通。房中俭朴无华，除了一个花瓶、几部书、一套茶具，没有一件安排。贾母还觉得薛家没有这些东西，抱怨宝钗没向她姨要，又责备凤姐儿吝啬。王夫人与凤姐儿都说：“她本身不要，都送了归去。”贾母说亲戚见了不像话，她能把房间安插得又风雅又素净。就让鸳鸯弄一盆石头盆景、一架纱照屏、一个烟墨冻石鼎来，再取几幅水墨书画挂上，把帐子换成白绫的。
世人来到荇叶渚，几位姑苏船娘已备好两条棠木舫。贾母、王夫人与丫头们上了一条船，凤姐儿立在船头，也要撑船。贾母怕出事，不让她混闹，她却满不在乎，一篙撑开船。人多船小，摆布直晃，把她吓得蹲下来，把篙交给船娘。宝玉与迎春姐妹上了另一条船。宝玉说：“如何不叫人把这破荷叶拔去？”宝钗说：“哪有工夫叫人清算园子？”黛玉说：“李商隐诗中说：‘留得残荷听雨声。’你们又不留残荷了。”宝玉说：“那就不消拔了。”
刘姥姥入了座，拿起筷子，沉甸甸的，不顺手，本来是凤姐儿专为她放了一双四楞象牙镶金的筷子。刘姥姥说：“这比我们的锨还沉。”李纨给贾母上了菜，凤姐儿把一碗鸽子蛋放在刘姥姥桌上。贾母说声“请”，刘姥姥站起来，大声说：“老刘，老刘，食量大如牛，吃个老母猪不昂首！”世人先是一怔，接着哄堂大笑。几位女人笑岔了气，宝玉滚到贾母怀里，王夫人指着凤姐儿，笑得说不出话来。只要凤姐儿、鸳鸯不笑，尽管让刘姥姥。刘姥姥说：“这里的鸡儿也俊，下的蛋也小巧，怪俊的。”鸳鸯说：“这鸡蛋一两银子一个呢！”世人刚止住笑，又笑起来。贾母笑得眼泪直流，说：“这定是凤丫头捣的鬼！别信她的话了。”刘姥姥伸筷子夹鸽蛋，如何也夹不住，好轻易撮起一个来，没到嘴边就滑掉地上。贾母忙让人给她换了筷子。刘姥姥说：“去了金的，又是银的，到底没有我们那顺手。”凤姐儿说：“菜里如果有毒，银子一下去就试出来了。”刘姥姥说：“这菜有毒，我们每天吃的都是砒霜了。哪怕毒死，也得吃完。”贾母听她说得风趣，把本身的菜给了她，又让人给板儿往碗里夹菜。
来到沁芳亭，贾母斜倚雕栏坐了，问：“这园子好不好？”刘姥姥说：“我们乡间人，到年下都上城来买画贴，想着那画儿不过是假的，谁知我进园一瞧，竟比划儿上强十倍！如果有人照这园子画一张，我带归去给他们瞧瞧，死了也值了。”贾母就说惜春会画，明儿叫她画一张。刘姥姥夸她是神仙托生的。贾母歇了半晌，领着刘姥姥到各处见地见地，先到了潇湘馆。紫鹃打起帘子请世人出去，黛玉亲身向贾母敬茶。刘姥姥打量桌上摆着笔墨纸砚，书架上摆满了书，就说：“这必是哪位哥儿的书房了。”贾母拉着黛玉说：“这是我外孙女儿的屋子。”刘姥姥说：“这哪像蜜斯的绣房，比上等书房还好。”