袭报酬母亲出了殡返来，得知撵走坠儿一事，只好说：“太性急了。”克日园中姐妹接踵有事，诗社就空了几次。转眼到了腊月，离年日近，王夫人与凤姐儿忙着备年货，男人们则筹办祭祖。尤氏筹办了二百二十个压岁金锞子，贾蓉从宫中领出皇上赐给皇亲国戚的春祭银子。腊月二十九，两府都换了门神、春联，新油了桃符。宁国府道道流派大开，直到正堂，路两旁的高灯点成两条金龙。三旬日一早，贾母领着有封号的夫人，按品级换了朝服，进宫朝贺，然后到宁府宗祠祭祖。宗祠设在宁府西边的院子里，大门的匾额春联是前朝太傅所题，进了门是一条白石路，两旁种着苍松翠柏，月台上放着古鼎铜彝，抱厦的金匾、春联是先皇御笔亲题，正殿的金匾、春联也是御笔。殿里灯烛光辉，列着神主牌位。贾府人按辈分摆列两行，贾敬主祭，贾赦陪祭，玉字辈和草字辈的各司其职，行了昌大而庞大的祭礼，然后簇拥贾母来到正堂，向宁、荣二祖的遗像施礼，礼毕，贾母回到荣府，由贾敬、贾赦起，按辈分分男女向贾母施礼。然后是男女管家领着男仆女婢施礼，贾母让散了压岁钱，摆上合欢宴。
凤姐儿脾气好强，怀了孕也不知照顾本身，忙里忙外，因劳累过分，小产了。她自恃强健，虽不能出门，就在屋里筹划，再让平儿奉告王夫人，王夫人就命李纨去办理。李纨是个老好人，放纵了下人。过了一月，凤姐儿不但没好，反因气血不敷，劳累过分，添了下红的病症。王夫人让探春帮手李纨理家，又请宝钗谨慎各处，凡夜间偷着吃酒玩牌的、白日偷懒睡觉的，都要查处，千万别出了事，让老太太晓得。李纨、探春住在园中，来往回话的人不便，二人就在园门口的三间小花厅办事，家人们就叫“议事厅”。二人每天卯正坐厅，午正方散。众下人被李纨放纵惯了，想着探春是个未出闺阁的蜜斯，常日待人也和蔼，也想胡弄敷衍她。可巧这一阵应酬多，王夫人每天出门，宝钗就在上房坐镇；到了夜间临睡前，要坐上轿到各处巡查一遍，比凤姐儿还要松散些。偷着吃酒玩牌的人只要悄悄抱怨。
平儿返来，凤姐儿问她如何去了这半天。她把探春的作为一一说了。凤姐儿正愁有些力不从心，这一来又多一条臂膀，只可惜她是赵姨娘生的，将来婚姻都不太好办。凤姐儿警告平儿：“探春知书识字，比我更短长一倍。她要作法开端，必然要拿我开刀，假定驳我的事，你可别辩白，越恭敬越好。”丰儿摆上饭来，平儿单腿跪在炕沿上陪凤姐儿吃了饭，就去跟探春议事。