薛阿姨过生日，请酒唱戏，除宝、黛因病没去，贾母、王夫人带着众姐妹都去了。薛阿姨见岫烟娟秀端庄，是个荆钗布裙的女孩儿，本想说给薛蟠为妻，但想到他那言行，就想说给薛蝌，把苦衷奉告了凤姐儿。过了几天，凤姐儿瞅空奉告了贾母，贾母就命人叫来邢夫人，硬做大媒。邢夫人见薛家开了几家大买贾，薛蝌的品德又好，就承诺了。贾母奉告了两边，薛阿姨请来尤氏，请她从中摒挡订婚事件。宝钗自见到岫烟，就体味了她的出身，不但家道贫寒，父母又是一对酒鬼，邢夫人碍于脸面收留她一家，并不至心疼她。她和迎春住在一起，迎春诚恳，很难顾问她，宝钗就经常暗中体贴周济她。现在贾母成全了这起婚事，二人也不躲避，还是以姐妹相称。这天，宝钗去看黛玉，路上遇见岫烟。气候虽已开春，仍寒料想峭，岫烟却过早换上了薄袄。宝钗一问，岫烟只好说，她舅妈让她一月给她爹妈一两银子，迎春的丫头、婆子还经常找她要钱吃酒打赌，她一月二两的分例银子底子不敷开消，只好当了厚棉袄。宝钗问：“当在哪一家？”岫烟说：“鼓楼西大街，恒舒当铺。”宝钗忍不住笑起来，说：“人还没到我们家，嫁奁先到了。”本来恒舒当铺就是薛家开的。宝钗让岫烟拿来当票，派人取回棉袄。
贾赦、贾珍和贾母等诰命送灵方走，大观园中就闹翻了天。先是唱小生的藕官记念已死的唱小旦的药官，在园中烧纸，被夏妈抓住，要让管家严办，幸遇宝玉，方劝下来。接着芳官要洗头，她乳母让她用本身女儿洗剩的水洗，袭人看不惯，送给她洗头的用品，她乳母竟当着袭人的面打她两巴掌，被麝月训了一顿。随后春燕折柳条请莺儿编花篮，被管花草的老叶妈撞见，不顾春燕是她娘家侄女，抡杖经验，又奉告她娘，她娘直追打到怡红院。宝玉出面禁止，那婆子仍喋喋不休。袭人派小丫头报知平儿，平儿传话，先打四十板，赶出去。这婆子才害了怕，涕泗交换，苦苦要求，袭人才饶了她。接着贾环为奉迎赵姨娘的丫环彩霞，找芳官要茉莉粉。芳官因粉未几了，给他一包蔷薇硝，被彩霞认出，加上有人从中挑拨，赵姨娘气不忿，赶到怡红院，恰逢宝玉不在，就把蔷薇硝摔在芳官脸上。芳官撒泼，在地上打滚号哭。藕官、蕊官、葵官、豆官闻讯，纷繁赶去，与赵姨娘打成一团。直到李纨姑嫂赶来，哄走赵姨娘，才算停战。探春要清查，没有眉目。厥后艾官悄悄奉告她，是夏妈常日恨芳官，教唆赵姨娘来肇事的。
因贾母没在家，没有管束，薛阿姨又不便与小孩子掺搅，到别处听女先儿平话去了。世人便尽情取乐，大喊小叫，钏镯叮当，彩袖飞舞。热烈了一阵，俄然不见了湘云，大师分头找了一阵，也没找到。林之孝家的带几个婆子走来，劝他们别喝多了，失了体统，于身材也不好。探春说已经不喝了，不过是玩玩，待会儿给嬷嬷们送酒菜。婆子们走后，一个小丫头来报，说是史女人在山石前面的石凳上睡着了。世人赶去，见湘云在石凳上睡得正香，身上落满了芍药花瓣，头枕的也是一个包满花瓣的手帕，招得蜂蝶乱舞。世人前去推她，她在梦中仍嘟嘟囔囔地说着酒令。好不轻易推醒她，她见因酒醉睡在这里，不由羞红了脸。小丫头端来水，让她洗了脸，施了脂粉，吃了些酸汤，才感觉好了些。