薛阿姨过生日，请酒唱戏，除宝、黛因病没去，贾母、王夫人带着众姐妹都去了。薛阿姨见岫烟娟秀端庄，是个荆钗布裙的女孩儿，本想说给薛蟠为妻，但想到他那言行，就想说给薛蝌，把苦衷奉告了凤姐儿。过了几天，凤姐儿瞅空奉告了贾母，贾母就命人叫来邢夫人，硬做大媒。邢夫人见薛家开了几家大买贾，薛蝌的品德又好，就承诺了。贾母奉告了两边，薛阿姨请来尤氏，请她从中摒挡订婚事件。宝钗自见到岫烟，就体味了她的出身，不但家道贫寒，父母又是一对酒鬼，邢夫人碍于脸面收留她一家，并不至心疼她。她和迎春住在一起，迎春诚恳，很难顾问她，宝钗就经常暗中体贴周济她。现在贾母成全了这起婚事，二人也不躲避，还是以姐妹相称。这天，宝钗去看黛玉，路上遇见岫烟。气候虽已开春，仍寒料想峭，岫烟却过早换上了薄袄。宝钗一问，岫烟只好说，她舅妈让她一月给她爹妈一两银子，迎春的丫头、婆子还经常找她要钱吃酒打赌，她一月二两的分例银子底子不敷开消，只好当了厚棉袄。宝钗问：“当在哪一家？”岫烟说：“鼓楼西大街，恒舒当铺。”宝钗忍不住笑起来，说：“人还没到我们家，嫁奁先到了。”本来恒舒当铺就是薛家开的。宝钗让岫烟拿来当票，派人取回棉袄。
五儿归去时，恰逢林之孝家的带人查夜，遁藏不及。林之孝家的正因太太房中少了东西，几个丫头谁也不承认，心头有气，一问五儿，五儿支吾其词。蝉儿等闻讯赶来，都叫林奶奶审审她。莲花就说在厨房里见到一个玫瑰露瓶子。林之孝家的到厨房一搜，不但搜到了那瓶子，又搜出茯苓霜，当下命人把柳嫂母女捆了，陈述凤姐儿。凤姐儿也没细问，命把柳嫂打四十板子，撵到二门以外，永久不准进内里；把五儿也打四十板，交到田庄上，就让平儿当即去办。五儿见了平儿，赶紧跪下，哭着把与芳官的事说了。平儿传闻二物都有来路，就让先把她母女俩押起来，待回明二奶奶明天细审。天明后，平儿来到怡红院，问明环境，宝玉大包大揽，证明五儿母女无罪。晴雯以为王夫人房中的玫瑰露必定是彩云偷出给了环哥儿。平儿叫过玉钏儿和彩云，诈称贼已冤招。彩云不忍五儿李代桃僵，承认了此事。是以事牵涉到赵姨娘，平儿怕探春尴尬，让宝玉一并认了。一场风波，总算烟消云散。
宝玉回到房中，袭人等丫头已凑了三两二钱银子，安排柳嫂预备四十个果碟，又找平儿要来一坛绍兴酒。掌灯时分，林之孝家的带人查过夜，晴雯闩了门，宝玉让大师脱了大衣裳，不分尊卑，围坐一圈。吃了一巡酒，宝玉要行酒令，袭人嫌人少了不热烈，春燕就要把钗、湘、黛玉三人请来。宝玉让干脆把探春、宝琴一起请来，乐他个彻夜达旦。众丫头分头去请，不但请来了几位女人，又跟来一群丫头，连李纨也请来了。世人筹议了，行花名酒令。晴雯取来签筒、骰子。骰子掷下，数到宝钗，她就摇了签筒，抽出一支签，上面画一朵牡丹花，写着“艳冠群芳”四字，另有一句唐诗：“任是无情也动听。”前面注着：“在席共贺一杯。此为群芳之冠，随便命人，不拘诗词雅谑，或唱一支新曲。”宝钗就让芳官唱一曲，芳官唱了一支《赏花时》。接着，探春抽出杏花，李纨抽出梅花，湘云抽出海棠，麝月抽出荼，香菱抽了并蒂花，黛玉抽了芙蓉，袭人抽了桃花。签上都有古诗、奖惩。世人直玩到自鸣钟敲了十一下，李纨怕夜太深了不像话，与众姐妹走了。宝玉让关上门，给奉侍他们的嬷嬷们几个果碟，让她们也吃几杯，就跟丫头们换了大杯，猜拳行令，直吃到酒坛见底，天交四更，才东倒西歪地胡乱睡下。次日天亮，袭人醒来，见宝玉竟和芳官睡在一起，忙唤醒世人，世人相互挖苦对方的醉态，讽刺一阵。