宝玉在宁府陪祭,碰到吊客少时,就抽暇返来玩耍。这天返来,见晴雯领着小丫头们玩抓子儿打手心,袭人单独忙着给他打扇子套。他吃了一杯凉水冰的茶,想去看看黛玉。来到潇湘馆四周,见雪雁领着两个老婆子,拿着生果走来。他顿感奇特,黛贵体弱,向来不吃生冷东西,要生果做甚么?上前问雪雁。雪雁让婆子把生果交给紫鹃,说是黛玉俄然哭了一阵,写了些东西,让紫鹃搬出小琴桌,摆上龙文鼎,让她去买生果,也不知做甚么用。宝玉深思,能够黛玉是秋祭林姑父,若去了,碰上她哭,劝也没法劝,就到凤姐儿处转一圈。因迩来贾母、王夫人不在家,府中接连出事,凤姐儿带病出来理事。二人相互丁宁保重,说了会儿闲话,宝玉又来到潇湘馆,见院中余烟袅袅,紫鹃正清算桌子,知黛玉已祭罢,就进了屋。黛玉面朝里歪在床上,病恹恹的。紫鹃忙通报了,黛玉才缓缓坐起,含笑让座。宝玉先问候她的身材,又问她好好的哭甚么。她不承认哭了,宝玉说:“你脸上另有泪痕。mm常日多病,遇事要想开些,糟蹋了身子,使我……”他怕黛玉多心,忙打住话头。又想到黛玉常曲解他的一片美意,忍不住流下泪来。黛玉嫌他话说重了,正想回敬他几句,见他悲伤落泪,忍不住与他相对而泣。
贾琏安排亲信家人、小厮,买了房屋家具,择了谷旦,偷偷迎娶了二姐。二人相亲相爱,自不必说。而后便隔不几天,找个来由瞒了凤姐儿,来住上几宿。贾蓉因忙于祖父的丧事,一向没机遇返来,贾珍却找借口返来几趟。贾琏虽明知,也不好同堂兄翻脸。时候不长,贾琏又看上了尤三姐。三姐天生斑斓,打扮风骚,恰好脾气倔强,固然贾琏各式挑逗,她一阵嬉笑怒骂,就把贾琏弄得灰溜溜的。贾琏无法,想把她说给宝玉,她却相中了柳湘莲,非柳二郎不嫁。哪怕他十年不返来,等他十年;一百年不返来,等他一百年,只是不知别人在那里。在他返来前,她吃斋念佛,奉养母亲。贾琏说宝玉和湘莲最好,或许找宝玉能探听到他的下落。
湘莲直到八月才进京,先去拜见了薛阿姨,又去见薛蟠。薛蟠不惯风霜,一进京就病倒了,二人在寝室里相见。薛蟠奉告湘莲,湘莲结婚的一应物品,他母亲已筹办好了,只等着择日结婚了。湘莲谢了,告别拜别。次日,他又去见宝玉,二人欢乐不尽。随后,他向宝玉探听三姐的品德。宝玉说三姐比二姐更美,加上姓尤,真是一对美人。湘莲又探听三姐的出身,宝玉照实说了。湘莲早知贾珍父子乱伦之事,得知三姐竟是贾珍的小姨子,悔怨不迭,连连顿脚,说:“这婚事千万做不得!宁府里,除了门前的两个石狮子洁净罢了!”把宝玉羞得满脸通红。湘莲赔了罪,告别出来,到新房去找贾琏,宣称要退了这门亲,索回鸳鸯剑。尤三姐在里间听得清楚,晓得湘莲把她也当作淫荡女人,不由心如刀绞,痛不欲生,就取下剑,抽出一把,埋没肘后,走出来把另一把连鞘递畴昔,痛恨地说:“还你的定礼。”湘莲接了剑,三姐把剑往颈上一抹,顿时鲜血迸流,倒地断气。
这天,贾琏奉贾赦之命到安然州办事。走了三天,迎头遇见一伙客商,领头的竟是薛蟠与湘莲。他不由大为惊奇,忙上马相见了,来到一家酒馆,要了酒菜,问起二人如何和好了。薛蟠说他贩货返来,在安然州空中赶上强盗,劫走货色,恰逢湘莲赶来,杀散强盗,夺回货色,救下世人。他感激不尽,湘莲又不受分文谢礼,就与湘莲结为八拜之交,存亡弟兄。贾琏趁机摸索了湘莲的口气,得知他发愤娶一绝代女子,就说出他偷娶二姐为二房,又说出三姐发愤嫁给湘莲的事。湘莲得知三姐丰度双绝,当即承诺下来,说是看望过姑母就进京相亲。贾琏怕他萍踪浪迹,一去不回,他就解下随身带的家传鸳鸯剑,让贾琏送尤三姐当定礼。酒罢,二人上马,各奔出息。