贾琏因常到宁府帮手，见尤二姐貌美，不由垂涎三尺，又知二姐与贾珍父子都相好，经常端倪传情。二姐虽有此意，又碍着三姐常横眉冷眼，没法到手。贾蓉看出他的意义，想了个一箭双雕的主张，让他讨二姐当二房，另置一套屋子让二姐住，瞒着凤姐儿不时去住上几天，本身则可乘虚而入；即使是贾赦、凤姐儿晓得了，也能够凤姐儿未生男孩，娶二房是为了子嗣当借口。贾琏只当贾蓉是一片美意，欢畅万分，却不知他包藏祸心。贾蓉一番蜜语甘言，骗过尤氏，又哄得尤姥娘心花怒放，只是担忧二姐原已许配张华，张家虽已式微，张华还在。贾蓉就让尤姥娘给张家二十两银子，让张家出了退婚文书。
宝玉在宁府陪祭，碰到吊客少时，就抽暇返来玩耍。这天返来，见晴雯领着小丫头们玩抓子儿打手心，袭人单独忙着给他打扇子套。他吃了一杯凉水冰的茶，想去看看黛玉。来到潇湘馆四周，见雪雁领着两个老婆子，拿着生果走来。他顿感奇特，黛贵体弱，向来不吃生冷东西，要生果做甚么？上前问雪雁。雪雁让婆子把生果交给紫鹃，说是黛玉俄然哭了一阵，写了些东西，让紫鹃搬出小琴桌，摆上龙文鼎，让她去买生果，也不知做甚么用。宝玉深思，能够黛玉是秋祭林姑父，若去了，碰上她哭，劝也没法劝，就到凤姐儿处转一圈。因迩来贾母、王夫人不在家，府中接连出事，凤姐儿带病出来理事。二人相互丁宁保重，说了会儿闲话，宝玉又来到潇湘馆，见院中余烟袅袅，紫鹃正清算桌子，知黛玉已祭罢，就进了屋。黛玉面朝里歪在床上，病恹恹的。紫鹃忙通报了，黛玉才缓缓坐起，含笑让座。宝玉先问候她的身材，又问她好好的哭甚么。她不承认哭了，宝玉说：“你脸上另有泪痕。mm常日多病，遇事要想开些，糟蹋了身子，使我……”他怕黛玉多心，忙打住话头。又想到黛玉常曲解他的一片美意，忍不住流下泪来。黛玉嫌他话说重了，正想回敬他几句，见他悲伤落泪，忍不住与他相对而泣。
尤姥娘揪住湘莲，又哭又骂，让人捆了送官定罪。二姐却劝，湘莲并未威胁她，是她自寻短见，闹出去反为不美。湘莲方知三姐贞节刚烈，是位不让须眉的奇女子，不由追悔莫及，大哭一场；等买来棺木入殓，又抚棺大哭一场，方告别拜别。他出了门，茫然不知所向，只是信步前行。正走着，忽见三姐捧着鸳鸯剑走来，说是苦等他五年，他竟冰脸冷心，只好以死了此痴情。现在她已到了太虚幻景，来见最后一面，说完就走。湘莲痛哭失声，前去追她，却又不知是梦是醒，竟置身一座破庙里，中间一个瘸道人在捉虱子。湘莲问道人，这是那里？仙师法号？道人也不知这是那边，本身是谁。湘莲大彻大悟，拔剑削去头发，跟上瘸道人走了。